De terugtrekking van het Israëlische leger uit het zuiden van Gaza dit weekend bracht het verwoeste gebied in een staat van onzekerheid, terwijl de actieve gevechten op maandag zich terugtrokken naar het laagste niveau sinds een korte wapenstilstand met Hamas in november.
Maar hoewel sommige waarnemers hadden gehoopt dat de terugtrekking van Israël uit het gebied een nieuw staakt-het-vuren zou kunnen betekenen, suggereerden zowel Hamas als Israëlische functionarissen dat de oorlog nog lang niet voorbij was.
Analisten zeiden dat de terugtrekking van Israëlische troepen er alleen maar op duidde dat de oorlog een nieuwe fase was ingegaan, waarin Israël kleinschalige operaties in heel Gaza zou voortzetten om een heropleving van Hamas te voorkomen. Die strategie, zeiden ze, zou een middenweg kunnen vormen tussen het bereiken van een permanente wapenstilstand met Hamas en het bevelen van een grote grondaanval op Rafah, het laatste Hamas-bolwerk in het zuiden van Gaza, waar meer dan een miljoen Palestijnen hun toevlucht hebben gezocht.
In een verklaring op maandag zei de Israëlische premier Benjamin Netanyahu dat Israël weliswaar nog steeds een overeenkomst nastreeft om de vrijlating van zijn gijzelaars in Gaza veilig te stellen, maar ook op zoek is naar een “totale overwinning op Hamas”.
“Deze overwinning vereist het betreden van Rafah en het elimineren van de terroristische bataljons daar”, zei Netanyahu. “Dit zal gebeuren; er is een datum.” De datum heeft hij niet vermeld.
Door zich nu terug te trekken, zonder zijn verklaarde missie van het elimineren van Hamas te vervullen en zonder een alternatief Palestijns leiderschap te versterken, heeft Israël een machtsvacuüm in Gaza achtergelaten, waarin Hamas zich kon hergroeperen en in een groot deel van het grondgebied weer als militaire macht naar voren kon komen.
Het Israëlische leger zei zondag dat de 98e Divisie Khan Younis in het zuiden van Gaza had verlaten om “te herstellen en zich voor te bereiden op toekomstige operaties”. Dat laat niet toe dat Israëlische troepen actief manoeuvreren in het zuiden van Gaza, aldus twee functionarissen die over de kwestie zijn ingelicht en die niet bevoegd waren om in het openbaar te spreken.
De terugtrekking werd door de Israëlische leiders geprezen als een teken van Israëls vooruitgang op het slagveld en als iets waar Israël al lang op had geanticipeerd. Israëlische functionarissen zeiden dat ze uiteindelijk de meeste troepen terug naar de perimeter van de gordel zouden verplaatsen en korte aanvallen op specifieke doelen zouden uitvoeren, in plaats van grootschalige grondmanoeuvres over grote gebieden uit te voeren.
De terugtrekking zet een proces voort dat in januari begon en waardoor er in heel Gaza het equivalent van één brigade overblijft, oftewel minder dan 5.000 troepen – tegen ongeveer 50.000 op het hoogtepunt van de oorlog in december.
De operaties van de 98e Divisie in het zuiden van Gaza waren “buitengewoon indrukwekkend”, zei de Israëlische minister van Defensie Yoav Gallant in een verklaring. “Hun activiteiten maakten het mogelijk om Hamas als functionele militaire eenheid in dit gebied te ontmantelen”, voegde hij eraan toe.
De resterende troepen in Gaza bewaken grotendeels de bufferzone die Israël heeft gecreëerd door Palestijnse gebouwen langs de grens te vernietigen, of zijn gestationeerd langs de smalle landcorridor die het noorden van Gaza, inclusief Gaza-stad, scheidt van de rest van het grondgebied.
Twee verslaggevers van The New York Times reisden vorige week door de corridor en observeerden hoe deze functioneert als een troepenaanvoerroute, een barrière voor ontheemde inwoners van Gaza die proberen terug te keren naar het noorden van Gaza, en een potentieel lanceerplatform voor toekomstige Israëlische militaire operaties in het noorden en midden van de Gazastrook. Gaza.
Voor critici van het besluit van het leger betekent de terugtrekking een Israëlische mislukking. Ondanks het lanceren van een campagne die volgens de lokale autoriteiten meer dan 33.000 mensen heeft gedood en Gaza in puin en op de rand van hongersnood heeft achtergelaten, verlaat Israël het grootste deel van de Strook zonder de doelstellingen te bereiken die het zich had gesteld nadat Hamas Israël op 7 oktober had aangevallen. en een oorlog beginnen.
Top Hamas-leiders leven nog; enkele duizenden Hamas-strijders zijn nog steeds op vrije voeten; en ongeveer de helft van de gijzelaars die op 7 oktober zijn gevangengenomen, bevindt zich nog steeds in Gaza. Door de terugtrekking van Israël zit een groot deel van Gaza zonder functionerend bestuur, en de leegte zou opnieuw door Hamas kunnen worden opgevuld.
“In zes maanden oorlog zijn we er niet in geslaagd één enkel doel te bereiken”, schreef Nahum Barnea, een prominente Israëlische commentator, maandag in een column voor de centristische krant Yediot Ahronot. “We hebben Hamas niet vernietigd”, voegde hij eraan toe.
Voor de Palestijnen die na de Israëlische terugtrekking naar hun huizen terugkeerden, heerste er een gevoel van afschuw toen zij zich de omvang van de verwoesting in hun wijken realiseerden.
“Vernietiging is overal”, zegt Akram Al-Satri, 47, een freelance journalist die niet in dienst is van The New York Times en die zei dat hij maandagochtend terugkeerde naar zijn verwoeste buurt in Khan Younis.
“Mensen zochten naar hun dierbaren onder het puin; anderen waren op zoek naar hun bezittingen of naar iets wat ze nu kunnen gebruiken”, zei de heer Al-Satri in een telefonisch interview. “Ik heb mensen gezien die vergane menselijke delen vonden en probeerden te identificeren wie ze waren aan de hand van hun kleding.”
Ahmad al-Farra, 54, hoofd van de afdeling kindergeneeskunde van het Nasser-ziekenhuis in Khan Younis voordat zijn familie in januari naar Rafah vluchtte, zei dat zijn familie zondag terugkeerde naar hun villa van drie verdiepingen en daar een ruïne aantrof, omringd door een enkele bomen die in de voormalige weelderige tuin bleven staan.
“Ik zakte volledig in elkaar en viel bijna flauw”, zei hij maandag in een telefonisch interview, eraan toevoegend dat zijn vrouw en twee tienerdochters in tranen uitbarstten.
“Ik heb twintig jaar gewerkt om dit huis te bouwen”, zegt dr. al-Farra. “Je bouwt hoek voor hoek, steen voor steen.”
‘En uiteindelijk’, voegde hij eraan toe, ‘verandert alles met een druk op de knop in puin.’
Hij en anderen vrezen dat Israël grondtroepen naar Rafah zal sturen om Hamas-leiders en -strijders te achtervolgen wanneer de islamitische heilige maand Ramadan deze week eindigt.
“De dromen van het hele gezin verdwenen in het niets”, zei Dr. al-Farra. “Waar gaan we nu heen? Gaan we de rest van ons leven in tenten doorbrengen?”
Om Hamas volledig te verslaan zou Israël zijn belofte moeten nakomen om op te rukken naar Rafah, waar de meeste resterende Hamas-strijders en militaire leiders zich vermoedelijk schuilhouden.
Netanyahu wordt geconfronteerd met intense druk van extreemrechtse leden van zijn regeringscoalitie om de Rafah-operatie voort te zetten. Sommige van die afgevaardigden dreigden de coalitieregering van dhr. Netanyahu zou, als hij de grondinvasie zou afblazen, tot verkiezingen kunnen leiden die de premier zou kunnen verliezen.
De premier staat ook onder toenemende internationale druk, onder meer van president Biden, om zich te verzetten tegen de invasie van Rafah, omdat dit wijdverbreide schade zou riskeren voor burgers die sinds het begin van de oorlog naar de stad zijn gevlucht.
En de heer Netanyahu wordt geconfronteerd met een groeiende binnenlandse reactie van Israëli’s die vinden dat hij de snelle vrijlating van de resterende gijzelaars moet veiligstellen, zelfs als dit ten koste gaat van het aan de macht houden van Hamas.
De regering-Biden maakte maandag bekend dat een nieuw voorstel voor een staakt-het-vuren en de vrijlating van gijzelaars aan Hamas is voorgelegd.
“We willen de gijzelaarsovereenkomst echt zo snel mogelijk rond krijgen”, zei John F. Kirby, de woordvoerder van de nationale veiligheid van het Witte Huis, tegen verslaggevers. Hij voegde eraan toe dat er een akkoord zal worden bereikt met “een staakt-het-vuren van een paar weken, hopelijk ongeveer zes weken”.
Basem Naim, een woordvoerder van Hamas, zei maandag dat het laatste voorstel “erger is dan de vorige”.
Hij zei onder meer: “Ze maken geen melding van de terugtrekking van troepen uit Gaza. Ze zeggen niets over een permanent staakt-het-vuren.” Er is “enige vooruitgang” geboekt, zei hij, met een voorstel om ontheemde Gazanen toe te staan naar hun huizen terug te keren.
“Dit aanbod kan geen startpunt zijn voor het bereiken van een staakt-het-vuren-akkoord”, zei hij in een interview.
De onderhandelingen liggen al maanden vast, grotendeels omdat Israël niet bereid is in te stemmen met een wapenstilstand die Hamas in staat stelt de leiding over welk deel van Gaza dan ook te behouden, terwijl Hamas op zijn hoede is voor een overeenkomst die niet de vrijlating van zoveel mogelijk van zijn landgenoten omvat. zoveel mogelijk leden uit Israëlische gevangenissen te halen, anders garandeert het zijn voortbestaan op de lange termijn niet.
Hij heeft meegewerkt aan de berichtgeving Hiba Yazbek, Aboe Bakr Bashir, Jonathan Reiss En Katie Rogers.