-
Rebecca Lobo, universiteitsbasketbal en WNBA-analist
CLEVELAND — Laten we het over Caitlin Clark hebben.
Ik bedoel, iedereen heeft het over haar. Al maanden.
Mensen debatteerden erover of zij de GEIT was. Sportfans discussiëren over de vraag of ze de beste speelster van haar generatie is. Analisten zijn, net als ik, van mening dat de senior guard van Iowa Hawkeyes de beste aanvallende speler in decennia is.
Maar één feit staat buiten kijf: Caitlin Clark was een bijzondere kracht die het vrouwenspel ontwikkelde op een manier die geen enkele universiteitsspeler ooit eerder had gehad.
We hebben nog nooit een speler kaartjes zien verkopen zoals Clark, zowel thuis als onderweg. We hebben nog nooit een speler een rating als zij gezien. Nog nooit heeft een speler zoveel aandacht getrokken naar het damesbasketbal.
Caitlin Clark heeft een bredere schare sportfans gewonnen. Toevallige sportliefhebber. Zelfs sportliefhebbers.
Mensen houden ervan om haar te zien spelen.
Ze speelt anders. We hebben nog nooit een speler gehad die consequent logo 3s nam en maakte. Een speler die de vloer op deze manier kan spreiden en vervolgens verdedigers kan manipuleren en met precisie en snelheid kan passen. Ze is een van de beste passanten die het vrouwenspel ooit heeft gezien.
En ja, ze brak tientallen records. Ze scoorde 3.951 punten in haar carrière, waaronder 30 zondag in Iowa’s 87-75 nederlaag in de nationale kampioenswedstrijd. Vorig jaar behaalde ze gemiddeld 31,6 punten per wedstrijd en 28,4 punten in haar carrière. Ze passeerde schietlegendes als Pete Maravich en Lynette Woodard.
Die cijfers en records zijn ongelooflijk. Ze kunnen zelfs onoverkomelijk zijn. Maar de erfenis van Clark reikt veel verder dan de recordboeken.
Ze liet een licht schijnen op het damesbasketbal dat groter was dan we ooit hebben gezien. Een recordaantal van 9,9 miljoen kijkers zag hoe LSU Iowa versloeg in de nationale kampioenswedstrijd van 2023. En op maandag telde Iowa’s overwinning van 94-87 op LSU in de Elite Eight gemiddeld 12,3 miljoen kijkers, de meest bekeken damesbasketbalwedstrijd in de geschiedenis en een van de meest bekeken wedstrijden in elke andere sport dan NFL-voetbal in het afgelopen jaar.
In het reguliere seizoen namen zeven verschillende televisienetwerken en streamingplatforms hun hoogst gewaardeerde college-wedstrijden voor dames ooit op toen Iowa op hun ether speelde.
Iowa heeft dit jaar al zijn thuiswedstrijden uitverkocht en op twee na zijn ze allemaal onderweg. De ticketprijzen voor de thuiswedstrijd van Iowa in het reguliere seizoen tegen Ohio State waren de hoogste ooit voor een damesbasketbalwedstrijd.
Het mooie is dat mensen niet alleen naar Iowa kijken. Volgens de NCAA woonden 292.456 fans de wedstrijden van de eerste en tweede ronde voor dames bij in het NCAA-toernooi van dit jaar, een stijging van 60.779 fans ten opzichte van 2023. Slechts vijf jaar geleden, volgens NCAA-gegevens, woonden 274.873 fans het volledige NCAA-toernooi voor dames van 2019 bij. .
Gebeurt het zonder het Caitlin Clark-effect? Waarschijnlijk niet.
Wie weet waar het vanaf hier naartoe gaat. Is dit het begin van een gestage stijging van de populariteit van het damesbasketbal? Is zij een uniek fenomeen dat haar zal volgen naar de WNBA, maar niet zal doorgaan op de universiteit nadat Clark is verhuisd? We weten het niet.
Maar dit is een onmiskenbaar punt in de evolutie van de populariteit van damesbasketbal.
Hoewel het damesspel al tientallen jaren geweldige teams en spelers kent, had geen enkele speler vóór Clark zo’n impact op het aantal kijkers.
Als je een fan bent van damesbasketbal, moet je erkennen en waarderen wat ze heeft gedaan voor de ontwikkeling van de sport.
De universiteitscarrière van Clark eindigde zondag. Ze won geen NCAA-kampioenschap.
Maar geen enkele speler heeft meer gedaan om de populariteit van het damesspel te vergroten dan Caitlin Clarke.