Messina, Italië – Stapels gerechtelijke documenten in het Engels en Arabisch vulden het bureau en de vloer van Triestino Mariniello’s thuiskantoor gedurende een groot deel van maart in Messina, een stad in Zuid-Italië die aan de ene kant uitkijkt over de Middellandse Zee en aan de andere kant op de rokende Etna.
Hier, ver van de oorlog, werkte een team van advocaten van het Palestijnse Centrum voor Mensenrechten (PCGR) in Gaza, waartoe Mariniello behoort, vorige maand aan hun poging om Israël te vervolgen wegens genocide.
“We dachten dat het een goede manier was om productiever te zijn op een plek waar je jezelf kunt losmaken van de voortdurende verschrikkingen, ook al lijkt dat tegenwoordig misschien onmogelijk”, vertelde Mariniello aan Al Jazeera. “We zagen dit ook als een kans voor onze collega uit Gaza om op adem te komen na wat hij heeft meegemaakt.”
Het juridische team van PCHR – bestaande uit officier van justitie Mariniello en Chantal Meloni, een Italiaanse hoogleraar internationaal strafrecht aan de Universiteit van Milaan – wordt geleid door Raji Sourani, een Palestijnse advocaat uit de Gazastrook en directeur van het centrum. Ze zijn van plan hun zaak voor te leggen aan het Internationaal Gerechtshof (ICJ).
“Ik heb twee geweldige Italiaanse collega’s”, vertelde Sourani met een vermoeide glimlach aan Al Jazeera, nog steeds verbaasd dat hij op Sicilië was aangekomen, een plek die hem volgens hem aan thuis deed denken.
Sourani is een van de weinige Palestijnen die Gaza met zijn gezin verliet en eind februari Egypte binnentrok, nadat hij ternauwernood een Israëlische luchtaanval had overleefd.
Mariniello nodigde hem uit naar Messina, zijn geboorteplaats, om te ontspannen en aan de zaak te werken.
“Jarenlang hebben we de verschrikkingen gedocumenteerd die gezinnen in Gaza hebben meegemaakt, en door deze professionele samenwerking is een zeer oprechte vriendschap ontstaan”, aldus Mariniello.
Het PCHR-team vertegenwoordigt de slachtoffers van de oorlog in Gaza.
Mariniello en Sourani werken sinds 2020 samen aan zaken die teruggaan tot de blokkade van 2014, de grensprotesten van 2018 en de crisis van 2021 met raketbeschietingen vanuit Gaza en Israëlische luchtaanvallen. Ze verzamelden duizenden getuigenissen van rouwende families waarvan de familieleden door Israëlische troepen waren vermoord.
“Al deze getuigenissen uit het verleden bewijzen dat het niet op 7 oktober begon, dat het een veel meer systemische agressie is die moet worden aangepakt met de juiste juridische instrumenten”, zei Mariniello, verwijzend naar de dag waarop de huidige oorlog in Gaza begon. ‘Met ons werk willen we degenen die van hun menselijkheid zijn beroofd, humaniseren. Enkele van de slachtoffers die wij in Den Haag zullen vertegenwoordigen zijn Hind Rajab, die op zesjarige leeftijd met haar ooms en neven en nichten in een auto omkwam, en Nour Naser Abu al-Nour, een van onze collega-advocaten.
Abu al-Nour was een PCHR-advocaat die in februari omkwam bij Israëlische aanvallen op hun centrum.
Een andere collega, de 26-jarige Dana Yaghi, werd twee dagen later gedood bij een aanval.
‘Wat we meemaken is ongekend. En wat nog zorgwekkender is, is dat de mensen die de verschrikkingen documenteren ook sterven, waardoor het bewijsmateriaal van wat er aan de hand is, wordt uitgewist”, zei Sourani. “De wereld kijkt alleen maar toe hoe Israël verder gaat dan de mensenrechtenwetgeving. We voelden dus de behoefte om onze juridische strijd te versnellen. Dat is nog een ding dat Gaza ontbeert – afgezien van voedsel en veiligheid – en dat is tijd.”
Na het indienen van documenten voor een vooronderzoek in 2021 bij het Internationaal Strafhof en na meer dan twee jaar zonder oplossing, besloot het PCHR-team in plaats daarvan via het ICJ te stappen, het hoogste gerechtshof van de Verenigde Naties, dat onlangs Israël op de hoogte had gesteld , waarin wordt gewaarschuwd voor het waarschijnlijke risico van genocide in Gaza.
Na meedogenloos werk in februari en maart zijn de advocaten ervan overtuigd dat ze genoeg bewijsmateriaal hebben verzameld om Israël te vervolgen wegens genocide en dat ze binnenkort naar Den Haag zullen vertrekken.
Israëlische strijdkrachten “blokkeren de levensstroom in Gaza,” zei Mariniello, “van het verstoren van de bevalling en het aanvallen op ziekenhuizen en kraamafdelingen, tot het blokkeren van essentiële humanitaire hulp aan de grens en massamoorden.”
De Israëlische aanval op Gaza, waarbij meer dan 33.000 mensen omkwamen, waaronder bijna 14.000 kinderen, begon op 7 oktober toen Hamas, de groep die de strook regeert, het zuiden van Israël aanviel. Tijdens die aanval werden 1.139 mensen gedood en honderden Israëli’s gevangengenomen.
Sourani beschouwt zichzelf als een overlevende van de genocide. Hij zei dat hij tijdens zijn verblijf in Messina besefte dat het grootste deel van de wereld, zelfs in onverwachte hoeken, aan de kant van de Palestijnen stond.
Op Sicilië besteedde het juridische team veel tijd aan de zaak. Maar ze mengden zich ook in het publieke debat met lokale burgers.
In het conferentiecentrum Salone delle Bandiere in het centrum van Messina kwamen ongeveer 300 mensen bijeen om deskundigen te horen praten over Gaza en de stappen die Italianen kunnen zetten om hun juridische strijd te ondersteunen.
Mariniello wees erop dat individuen, ondanks wijdverbreide misvattingen, een sleutelrol spelen bij het ondersteunen van het werk van wetgevers “omdat het dankzij gewone burgers was dat de apartheid in Zuid-Afrika eindigde. Zonder publieke steun kan één rechtszaak de loop van de geschiedenis niet veranderen”, zei hij tijdens de lezing.
Carmelo Chite, een 65-jarige die in het publiek zat, zei tegen Al Jazeera: “Sinds het begin van het conflict afgelopen oktober heb ik het gevoel dat er veel meer nieuwsgierigheid en interesse is, in Italië en elders, vergeleken met het verleden.
‘Gewone mensen willen eindelijk meer begrijpen nadat ze zich realiseren dat de reguliere media in Italië het verhaal beheersen en oprecht de juridische zaak willen helpen. En dat is positief, want hopelijk leidt het deze keer tot verandering.”
De Italiaanse regering steunt Israël en heeft het land wapens gestuurd, maar heeft de omvang van de aanvallen op Palestijnse burgers van de afgelopen maanden veroordeeld.
Sourani zei dat hij verrast was toen hij ‘een zeer ondersteunend publiek voor eerlijke discussies’ vond.
Sicilië, zo voegde hij eraan toe, hielp de kwaliteit van zijn juridische argumenten vóór de reis naar Nederland te verbeteren.
“Het kijken naar de Etna deed me aan mijn volk denken. Net als een vulkaan zullen we nooit rusten voordat gerechtigheid is bereikt.”