SUZUKA, Japan – Max Verstappen bleef normaal presteren tijdens de Grand Prix van Japan, waar hij een bijna perfect weekend neerzette: pole position, snelste ronde en racewinst. Toen hij uit de auto stapte, zag hij eruit als een man die net een ochtendwandeling in het park had gemaakt, en niet als iemand die de afgelopen twee uur met de kracht van een Formule 1-machine had geworsteld.
Winnen is voor de Nederlander zo routine geworden dat ze zich tegenwoordig allemaal één voelen.
Verstappen’s derde overwinning van het jaar kwam twee weken nadat een mislukte rem op zijn Red Bull-auto de deur opende naar Carlos Sainz’ memorabele Australische Grand Prix-overwinning voor Ferrari, wat op zijn beurt fans een sprankje hoop gaf dat dit seizoen misschien niet het geval zou zijn. net zo eenzijdig als Verstappen’s run naar de titel van 2023, maar een tweede race op rij zonder overwinning – iets dat Verstappen sinds juli 2022 niet meer is overkomen – leek op Suzuka nooit op de kaart.
De overwinning van zondag was zo veelomvattend dat het Mercedes-baas Toto Wolff ertoe bracht de handdoek in de ring te gooien voor het kampioenschap van 2024 namens de gehele grid van 20 races in het langstlopende seizoen van de F1.
– Bekijk de Formule 1 het hele seizoen op ESPN-netwerken
“Niemand gaat Max halen dit jaar”, zei Wolff na de race. “Zijn rijgedrag en auto zijn gewoonweg spectaculair. Je kunt zien hoe hij met de banden omgaat en dit seizoen is eigenlijk het beste van de rest.”
Het is moeilijk om het er niet mee eens te zijn. Verstappen is er niet in geslaagd om slechts 10 van de 48 races te winnen sinds hij zijn eerste kampioenschap won tijdens de controversiële Grand Prix van Abu Dhabi in 2021. Drie van die 10 zijn gewonnen door Red Bull-teamgenoot Sergio Pérez.
Neem de overwinning van Sainz in Melbourne twee weken geleden en zijn overwinning in Singapore afgelopen september buiten beschouwing, en de laatste overwinning zonder Verstappen was op dit punt twaalf maanden geleden, in de vierde race van het seizoen; Vorig jaar was het de Grand Prix van Azerbeidzjan in Bakoe, die dit seizoen van plaats verwisselde met de gebruikelijke oktoberplek van Japan op de kalender.
De dreigementen van Verstappen om Red Bull vorige maand te verlaten vanwege de Grand Prix van Saoedi-Arabië en de publieke belangstelling van Wolff om hem voor 2025 te contracteren, hebben de krantenkoppen de afgelopen weken in ieder geval bezig gehouden. Maar afgezien van de racedag in Melbourne waren de verrassingen op het circuit beperkt. Verstappen ging in op de recente speculaties over zijn toekomst toen hij hoorde van de opmerking van Wolff.
“De laatste tijd is Toto erg aardig geweest, hij heeft veel aardige dingen over mij gezegd”, zei hij lachend. Red Bull-baas Christian Horner kon het niet laten om zijn oude rivaal belachelijk te maken toen hij hem zondagavond vertelde wat hij zei.
“Het is erg vroeg om het jaar af te schrijven. Er zijn nog twintig races te gaan”, zei Horner, voordat hij er met een knipoog aan toevoegde: “Ik heb door de jaren heen geleerd niet te veel te luisteren naar wat Toto zegt.”
Ongeacht of Horner naar Wolff wil luisteren, de meesten delen die kijk op het seizoen al een tijdje. Een variatie op “het zou zo spannend zijn als je Verstappen en Red Bull uit beeld zou halen” is het meest voorkomende argument dat je hoort als mensen in de paddock op dit moment de concurrentiekracht van de F1 bespreken.
Sinds Netflix de F1 met een ongekende populariteitsgroei introduceerde met ‘Drive to Survive’, en met de herinnering aan het titelgevecht tussen Verstappen en Lewis Hamilton in 2021 nog in het recente verleden, is het uit de mode geraakt om te suggereren dat de sport in een slechte gezondheid verkeert. Zeker, de budgetbeperkingen hebben de pitstraatteams in een betere financiële positie gebracht dan ooit tevoren, hoewel Williams en Alpine in deze fase van het seizoen zonder reservechassis opereren, laten zien dat er nog steeds problemen zijn. Het veld is van voor naar achter dichter bij elkaar, maar de grid is nog steeds gegroepeerd in drie verschillende groepen: Red Bull alleen in één; Ferrari, McLaren, Mercedes en Aston Martin in de tweede; de rest in een andere.
Uiteindelijk bepaalt het aantal mensen dat naar de F1 kijkt alles wat volgt, en dat bepaalt het product op de baan. De mondiale kijkcijfers daalden toen Michael Schumacher in de jaren 2000 domineerde en opnieuw in de jaren 2010 tijdens Hamiltons ongeëvenaarde heerschappij, en het lijkt erop dat ze weer wegglijden. Je kunt je afvragen hoeveel van de legioenen nieuwe fans die de F1 de afgelopen jaren heeft verwelkomd, het product de rug zullen toekeren als de dominantie van Red Bull voor onbepaalde tijd voortduurt.
De Formule 1 vergelijkt het moderne racen vaak met de Super Bowl, maar het voor de hand liggende probleem bij het vergelijken van het product met het NFL-evenement is dat het winnen van de Vince Lombardi Trophy vier weken na het reguliere seizoen geen uitgemaakte zaak is. Dominante spreuken zijn gekomen en gegaan, en zullen in de toekomst van de F1 weer terugkeren, maar deze lijkt extremer dan de voorgaande.
Kort nadat hij Verstappen tot wereldkampioen van 2024 had uitgeroepen, voerde Wolff een eerlijk gezegd niet overtuigend argument aan waarom fans zouden moeten blijven kijken naar een seizoen dat loopt tot begin december, terwijl de uitkomst in april zo voorspelbaar is.
“Ik zou het niet zo zeggen, omdat de man vooraan een verdiende winnaar is en ik geloof dat we in sommige van de voorgaande races dichter bij Ferrari staan. Ik denk dat we dichter bij Ferrari kunnen zijn dan we vandaag hebben laten zien.” Wolff zei: “Dus het is nog steeds spannend. Ik weet niet hoe de race voor jou was om naar te kijken. Ik kijk alleen maar naar onze auto’s en de tussentijd, dus ik heb nooit een accuraat beeld van wat er daar eigenlijk gebeurt. Ik geloof dat het vrij dichtbij zit tussen P3 en P2 en soms tot P8. Ik verwacht dat er wat actie zal zijn en we moeten gewoon proberen een betere show neer te zetten en uiteindelijk uit te dagen.”
Pérez eindigde zondag 12 seconden achter Verstappen, terwijl Ferrari’s Sainz 20 seconden achterstand had op de eerste niet-Red Bull die over de streep kwam. De enige reden waarom Verstappen niet elke ronde aan de leiding reed, was omdat de variatie in de bandenstrategie ervoor zorgde dat de coureurs met elkaar uit de kast werden gegooid.
Ferrari heeft de donkere dagen van 2022 duidelijk achter zich gelaten en zou dit jaar voor meer overwinningen kunnen strijden, maar Suzuka herinnerde ons eraan dat ze qua racetempo nog steeds een duidelijke stap achterlopen. Ze jagen ook niet op een stilstaand doelwit; De legendarische ontwerper Adrian Newey en zijn technische team zullen de RB20 van Red Bull agressief ontwikkelen om voorop te blijven lopen.
En dan is er nog de man die die auto naar al deze overwinningen rijdt. Op routinedagen als zondag, wanneer hij nauwelijks de grenzen van zijn generatietalent of de rauwe prestaties van zijn auto lijkt te overschrijden, moet je je afvragen hoeveel Verstappen nog in reserve heeft.
“Je hoort de reservecapaciteit die hij in de auto heeft”, zei Horner over de rustige radioberichten van Verstappen tijdens de race. “Hij wil niet alleen weten wie er achter hem zit, maar ook welke rondetijden ze rijden.
“De capaciteit die hij heeft is heel indrukwekkend. De vorm die hij vorig jaar had, is zojuist overgenomen. Hij heeft een heel wijs hoofd op zijn nog vrij jonge schouders.”
Het uiten van bezorgdheid over de dominantie van één team is geen kritiek op de concurrent; Red Bull is waar het is omdat het het beter heeft gedaan dan zijn rivalen. Periode. Hoewel die auto beschikt over een getalenteerde coureur als Verstappen, lijkt het erop dat hun dominantie in de nabije toekomst zal voortduren.
Het succes van de Formule 1 wordt uiteindelijk bepaald door hoeveel mensen erbij betrokken zijn. Het valt nog te bezien hoe lang het zal duren voordat de huidige situatie een serieuzer gespreksonderwerp wordt, maar de alarmbellen zouden nu al moeten rinkelen.