Het Israëlische leger zei zondag dat het een divisie grondtroepen uit het zuiden van Gaza heeft teruggetrokken, wat vragen oproept over zijn plannen nu de oorlog de grens van zes maanden heeft bereikt.
Israël heeft de afgelopen maanden het aantal soldaten dat op de grond in Gaza aanwezig is, aanzienlijk verminderd. Van de soldaten die hij eerder in de oorlog naar het gebied had gestuurd, bleef slechts een deel over.
Het leger zei dat de 98e Divisie Khan Younis in het zuiden van Gaza verliet om “te herstellen en zich voor te bereiden op toekomstige operaties”. Israëlische media meldden dat de terugtrekking van de 98ste betekende dat er geen Israëlische troepen actief in het zuiden van Gaza aan het manoeuvreren waren.
Het was onduidelijk wat de jongste terugval betekende voor de mogelijkheid van een Israëlisch grondoffensief in Rafah, de zuidelijkste stad van Gaza. Premier Benjamin Netanyahu heeft gezworen de stad binnen te vallen, ondanks waarschuwingen van de regering-Biden dat een grondinvasie catastrofaal zou zijn voor de meer dan een miljoen Gazanen die daar hun toevlucht zoeken.
Netanyahu zei zondag dat Israël vastbesloten was “de eliminatie van Hamas in de hele Gazastrook, inclusief Rafah, te voltooien.”
Het leger zei dat zijn strijdkrachten in andere delen van Gaza zouden blijven om hun “vrijheid van handelen en hun vermogen om precisieoperaties uit te voeren op basis van inlichtingen” te behouden.
Osama Asfour, 41, een inwoner van Khan Younis, verstopt in een tent in Rafah, zei dat de aankondiging van het leger hem er niet toe bracht om snel terug te keren naar zijn stad en zijn verwoeste huis.
“Het leger zegt misschien dat ze vandaag zijn vertrokken, maar ze kunnen morgen terugkomen”, zei de heer Asfour, die in het Nasser Ziekenhuis in Khan Younis werkte, in een interview. “Ik ga niet op avontuur met mijn leven en dat van mijn familie.”
Toch zei Ahmed al-Soufi, een plaatselijke functionaris in Rafah, dat hij zondag enkele ontheemden in de stad had zien terugkeren naar Khan Younis.
Een hoge functionaris van het Witte Huis zei dat hij niet zeker wist wat de terugtrekking van de 98e Divisie betekende voor de toekomst van de oorlog.
“Het is moeilijk om precies te weten wat het ons nu vertelt”, zei John Kirby, de woordvoerder van de nationale veiligheid van het Witte Huis, tegen ABC’s “This Week”. “Zoals wij het begrijpen, en via hun publieke aankondigingen, gaat het eigenlijk alleen maar om het laten rusten en trainen van deze troepen die al vier maanden in het veld zijn, en niet noodzakelijkerwijs, voor zover wij weten, over een komende nieuwe operatie voor deze troepen. .”
Het vertrek van de 98ste vond plaats ongeveer vier maanden nadat Israëlische troepen het zuiden van Gaza waren binnengevallen. Sinds het begin van de oorlog is het leger teruggekeerd naar gebieden in Gaza die zijn strijdkrachten eerder hadden verlaten, vooral in het noorden. Militaire functionarissen zeiden dat Hamas had geprobeerd zichzelf te herstellen in delen van het noorden na de terugtrekking van Israël.
Vorige week trok het leger zich na een operatie van twee weken terug uit het Al-Shifa-ziekenhuis in het noorden. In november brak hij voor het eerst in in het ziekenhuis. Deze keer lieten de troepen wat leek op een woestenij achter na langdurige vuurgevechten met Palestijnse militanten in en rond de compound.
Mohammed Radi, 36, een ontheemde restauranthouder uit Gaza-stad die zich met zijn gezin in Rafah schuilhoudt, zei dat hij het nieuws over de moord op Palestijnen in de enclave beu is en dat hij vooral wil dat de oorlog eindigt.
“Ik voel me gefrustreerd en mentaal gebroken”, zei hij in een interview. “We zijn uitgeput na zes maanden in tenten.”
Iyad Abuheweila En Erica L. Groen bijgedragen aan de berichtgeving.