SUZUKA, Japan – Max Verstappen keerde zondag terug naar de overwinning tijdens de Grand Prix van Japan met een comfortabele overwinning voor Red Bull-teamgenoot Sergio Perez en Ferrari’s Carlos Sainz.
Twee weken na het remvuur dat een einde maakte aan zijn Grand Prix van Australië en de overwinning aan Sainz overhandigde, zette Verstappen een feilloze prestatie neer om Red Bull terug te brengen naar de eerste plaats.
Verstappen zei op de teamradio terwijl hij de geblokte vlag pakte: “Ja, het was een hele mooie race. De auto werd tijdens de race steeds beter. Goed gedaan, een heel goed resultaat voor het team.”
Verstappen won met een comfortabele 12,5 seconden van Perez en 20 seconden voorsprong op Sainz, waardoor zijn titelvoorsprong werd uitgebreid naar 13 punten in vier races in een recordseizoen van 24 races in de F1.
– Unlapped: luister naar de F1-podcast van ESPN
Verstappen moest in de eerste ronde tweemaal de pole position omzetten in de leiding, waarbij de race in de eerste ronde een rode vlag kreeg vanwege een botsing tussen Daniel Ricciardo en Alex Albon, maar viel pas daarna uit de leiding vanwege zijn pitstoptijd vergeleken met de anderen.
Hij vertelde Mark Webber in een interview na de race: “Het was erg leuk. Ik denk dat het cruciale onderdeel de start was om vooraan te blijven, daarna werd de auto gedurende de race steeds beter voor mij. Ik had er iets mee te maken de wolken kwamen eraan, maar heel leuk, alles ging goed – de pitstops gingen goed, de strategie had niet beter kunnen zijn.
“Er waren een paar problemen in de laatste race, maar we zijn erg blij om weer aan de top te staan. Geweldige fans en het is goed om hier te zijn”, voegde hij eraan toe.
Achter de Nederlander bleef Perez zijn enorme ommekeer in vorm laten zien vergeleken met midden tot eind 2023, toen hij zijn derde podiumplaats in vier races noteerde.
Perez zei: “Het was in de eerste plaats een goed weekend voor het team. Herstarts, het is altijd moeilijk om de focus zo lang vast te houden. Mijn tweede start was net iets beter, maar niet genoeg om Max te pakken te krijgen, denk ik. we betaalden een beetje, we waren een beetje uit balans, we konden het niet in leven houden [Norris].
“We zitten op een goed momentum, vorig jaar was dit mijn slechtste weekend. Ik denk dat als we sterk zijn op plaatsen als deze, we ook ergens anders sterk kunnen zijn. Het was een goed weekend.”
Clive Rose – Formule 1/Formule 1 via Getty Images
De strijd om de derde plaats was hevig met Red Bull één-twee voorsprong en speelde zich af als een strategische strijd tussen Sainz, Ferrari-teamgenoot Charles Leclerc en Lando Norris van McLaren.
Sainz, die nog geen contract heeft binnengehaald voor 2025, wanneer hij plaats moet maken voor Lewis Hamilton, zette zijn fantastische recente run voort en passeerde Leclerc voor de derde plaats met nog vijf ronden te gaan.
“Eerlijk gezegd heb ik een goede race gehad, heel blij”, zei Sainz na de race. “Het was daar behoorlijk zwaar met de downgrade, toen kwamen er ineens wolken, de downgrade ging een stuk lager en toen dacht ik dat één stop sneller was en we nog maar twee stops hadden. [stop].
“Ik heb vandaag veel auto’s moeten inhalen – inhalen is moeilijk op de Suzuki, je moet echt de laatste chicane pakken om goed te kunnen rijden in de eerste bocht. Ik dacht dat het heel moeilijk zou worden om terug te keren naar P4, P3 met hoe moeilijk was het om de Mercedes in de tweede ronde in te halen en hoe moeilijk het was om te volgen… Ik was snel op die harde band en ik vond het leuk dat het me een goed gevoel gaf om te pushen, “voegde hij eraan toe.
Hoewel hij tijdens de herstart de banden verwisselde, voltooide Leclerc vanaf dat moment een indrukwekkende one-stop-strategie om Norris en McLaren naar de vierde positie te verslaan.
Norris moest genoegen nemen met de vijfde plaats en de beslissing van McLaren om hem te bellen voor een vroege pitstop zal waarschijnlijk in twijfel worden getrokken gezien de snelheid die het team deze week tegen Ferrari heeft gehad.
Norris eindigde voor Aston Martin’s Fernando Alonso, Mercedes’ George Russell en McLaren-teamgenoot Oscar Piastri.
Russell passeerde Piastri in de voorlaatste ronde, maar de twee zullen na de race de stewards bezoeken nadat de Australische coureur een agressieve defensieve drive had opgezet om Russell een paar ronden eerder op afstand te houden.