De regering van de Verenigde Staten is momenteel bereid TikTok te verbieden. Weinig van het bewijsmateriaal dat het Congres ervan overtuigde dat de app een bedreiging voor de nationale veiligheid zou kunnen vormen, is publiekelijk gedeeld, in sommige gevallen omdat het geheim blijft. Maar een voormalige TikTok-medewerker die klokkenluider is geworden en die beweert belangrijke nieuwsberichtgeving en zorgen in het Congres over de app te hebben aangewakkerd, heeft zich nu naar voren gebracht.
Zen Goziker werkte bij TikTok als risicomanager, een rol die onder meer bestond uit het beschermen van het bedrijf tegen externe veiligheid en reputatiebedreigingen. In een rechtszaak wegens onrechtmatige beëindiging die in januari werd aangespannen tegen TikTok’s moederbedrijf ByteDance, beweert hij dat hij in februari 2022 is ontslagen omdat hij weigerde zich “af te melden” voor Project Texas, een programma van 1,5 miljard dollar dat TikTok heeft ontworpen om de zorgen van de Amerikaanse regering over de veiligheid weg te nemen. door Amerikaanse gegevens op te slaan. op servers beheerd door Oracle.
Goziker werkte slechts zes maanden bij TikTok. Hij bekleedde geen hoge positie binnen het bedrijf. Zijn rechtszaak, en een andere die hij in maart heeft aangespannen tegen verschillende Amerikaanse overheidsinstanties, bevat een reeks ongelooflijke claims. Hij beweert dat TikTok en de FBI hem 24 uur per dag in de gaten hebben gehouden terwijl hij op afstand werkte in Mexico. Hij beweert dat de Amerikaanse procureur-generaal Merrick Garland, directeur van de nationale inlichtingendienst Avril Haines en andere topfunctionarissen zijn ontslag “kwaadwillig hebben aangemoedigd”. En hij beweert dat de FBI de CIA heeft geholpen zijn privé-informatie met buitenlandse regeringen te delen. De rechtszaken lijken geen bewijs te bevatten voor deze beweringen.
“Deze rechtszaak zit vol schandalige beweringen die nergens op slaan en komt van een persoon die zijn rol bij een bedrijf waar hij pas zes maanden heeft gewerkt enorm overdrijft”, zei TikTok-woordvoerder Michael Hughes in een verklaring.
Toch suggereren gerechtelijke documenten en e-mails beoordeeld door WIRED dat toen Goziker alarm sloeg over de banden van zijn voormalige werkgever met China, hij een ontvankelijk publiek vond. Nadat hij was ontslagen, zegt Goziker dat hij ontmoetingen heeft gehad met gekozen functionarissen, wetshandhavingsinstanties en verslaggevers om te beweren dat hij, volgens gerechtelijke documenten, bewijs had gevonden dat de software van TikTok Amerikaanse gegevens naar Toutiao, een ByteDance-app in China, kon sturen. Deze bewering is rechtstreeks in tegenspraak met de beweringen van TikTok-managers dat de twee bedrijven afzonderlijk opereerden.
Goziker zegt in rechtszaken dat wat hij zag het noodzakelijk maakte om het Texas-project opnieuw te evalueren. Hij beweert ook dat zijn rapport over de interne connectie met China de basis vormde van een invloedrijk verhaal in de Washington Post dat in maart vorig jaar werd gepubliceerd, waarin stond dat de zorgen afkomstig waren van een ‘voormalige risicomanager bij TikTok’.
TikTok-functionarissen werden in het artikel geciteerd en zeiden dat de beschuldigingen ‘ongegrond’ waren en dat de werknemer ‘niets meer ontdekte dan een naamgevingsconventie en een technisch relikwie’. De Washington Post zei dat het geen commentaar zou geven op de bron.
“Ik ben vrij, ik ben eerlijk en ik doe dit alleen omdat ik een Amerikaan ben en omdat de VS wanhopig hulp nodig hebben en ik deze waarheid niet voor het PUBLIEK kan verbergen”, zei Goziker in een toespraak. e-mail naar WIRED.
Zijn rechtszaak in maart waarin hij beweerde dat Amerikaanse functionarissen samenspanden met TikTok om hem te ontslaan, werd aangespannen tegen Garland, Haines, minister van Binnenlandse Veiligheid Alejandro Mayorkas en de instanties waarvoor ze werken.
“Het belangrijkste punt van Goziker is dat leidinggevenden van het Amerikaanse bedrijf TikTok Inc. en bepaalde leidinggevenden van de Amerikaanse federale overheid hebben samengespannen om een fraudeplan te orkestreren”, vertelde Sean Jiang, de advocaat van Goziker in de zaak tegen de Amerikaanse regering, in een e-mail aan WIRED. De rechtszaken lijken geen bewijs van een dergelijk plan te bevatten. Het Department of Homeland Security en het Office of the Director of National Intelligence hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven.
Jiang noemt de recente goedkeuring van een wetsvoorstel door het Huis van Afgevaardigden dat ByteDance zou kunnen dwingen TikTok te verkopen ‘problematisch’, omdat het ‘ByteDance in plaats van TikTok Inc de schuld geeft van de wandaden van Amerikaanse leidinggevenden’. Hij zegt dat Goziker er de voorkeur aan geeft dat TikTok een audit en een nieuwe bedrijfsstructuur ondergaat.