Uitbraken van vogelgriep onder melkkoeien in verschillende staten, en ten minste één infectie bij een landarbeider in Texas, hebben de vrees aangewakkerd dat het virus de volgende infectieuze bedreiging voor de mens zou kunnen zijn.
Het griepvirus, H5N1 genaamd, is zeer pathogeen, wat betekent dat het ernstige ziekten en de dood kan veroorzaken. Maar hoewel de verspreiding onder koeien onverwacht was, kunnen mensen het virus alleen oplopen door nauw contact met besmette dieren, en niet door elkaar, aldus federale functionarissen.
“Het gaat er echt om dat mensen zich in omgevingen bevinden waar ze mogelijk in contact komen met vee dat besmet is met dit virus”, zegt Dr. Demetre Daskalakis, directeur van het Nationaal Centrum voor Immunisatie en Respiratoire Ziekten bij de Centers for Disease Control and Prevention.
“Het risico voor de meeste anderen is erg laag”, voegde hij eraan toe. “Op dit moment is onze risicobeoordeling niet veranderd, maar als dat wel zo is, zullen we er vrij snel en behoorlijk transparant over zijn.”
Vogelgriep is bij vogels vaak dodelijk, maar tot nu toe zijn er nog geen besmette koeien gestorven. Het enige symptoom bij de patiënt uit Texas was conjunctivitis, of roze oog, wat ook is gemeld bij mensen die besmet waren tijdens andere uitbraken van vogelgriep.
De CDC en andere instanties in de Verenigde Staten en elders volgen H5N1 al jaren om de evolutie ervan te volgen. Federale instanties hebben vaccins en medicijnen opgeslagen die kunnen worden gebruikt in het geval van een mogelijke uitbraak van de vogelgriep.
“We zijn beter voorbereid op een grieppandemie dan waarschijnlijk op welke andere uitbraak dan ook en op welke andere ziekteverwekker dan ook”, zegt Rick Bright, CEO van Bright Global Health, een adviesbureau dat zich richt op het verbeteren van de respons op noodsituaties op het gebied van de volksgezondheid.
dr. Bright heeft een aantal jaren leiding gegeven aan de griepparaatheid bij de Biomedical Advanced Research and Development Administration (BARDA), het federale agentschap dat onderzoek naar vaccins en noodmedicijnen ondersteunt, voordat hij van 2016 tot 2020 directeur van het agentschap was.
Dit is wat u moet weten over het H5N1-virus:
Is een menselijke pandemie onvermijdelijk?
Onder vogels en dieren is de H5N1-vogelgriep al een pandemie, of panzoötie, met infecties die op elk continent voorkomen, behalve in Australië. Tot op heden is het virus niet geëvolueerd naar een vorm die zich gemakkelijk van de ene persoon naar de andere kan verspreiden, en dat zal misschien ook nooit gebeuren.
Zoals de naam al doet vermoeden, was H5N1 vooral een probleem bij vogels. Maar nu heeft het zich verspreid naar een breed scala aan soorten, van zeevogels en kleine jagers zoals vossen tot grote zoogdieren zoals beren en koeien.
Sporadische menselijke infecties bestaan al sinds 1997, toen een reeks gevallen zich voordeed in Hong Kong. Maar de meeste patiënten over de hele wereld stonden in zeer nauw contact met besmette dieren en droegen het virus over het algemeen niet over op andere mensen.
Om bedreven te worden in de overdracht van mens op mens, zou H5N1 verschillende extra mutaties moeten oppikken en zijn vorm moeten veranderen. De stam die is geïsoleerd van een geïnfecteerde landarbeider in Texas draagt een van die mutaties, maar de verandering is al eerder opgetreden – bij onder meer mensen, vossen en zeehonden – zonder verdere gevolgen.
Menselijke infecties zijn tot nu toe “gelukkig nog steeds eenmalige overdrachten tussen soorten”, zegt Vincent Munster, een viroloog bij het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, die de mutaties heeft bestudeerd die nodig zijn om H5N1 zich aan te passen aan mensen.
De geschiedenis wijst uit dat zelfs als het virus voldoende verandert om een wijdverspreide menselijke overdracht te veroorzaken, het misschien iets in ruil daarvoor moet opgeven, zei dr. Munster. Toen andere influenzavirussen zich bijvoorbeeld aan mensen aanpasten, verloren ze veel van hun virulentie en veroorzaakten ze slechts milde symptomen.
Hoe weten we of het virus zich naar mensen verspreidt?
H5N1 is een griepvirus dat wordt gemonitord door uitgebreide wetenschappelijke netwerken die griepvirussen over de hele wereld volgen.
“We houden het in de gaten en houden het al jaren in de gaten”, zegt dr. Daskalakis.
Deze bewakingsnetwerken hebben H5N1 gevolgd, zelfs vóór de toename van het aantal vogels en dieren in de afgelopen twee jaar. Ze staan nu stand-by. Wetenschappers kijken naar mutaties waardoor de kans groter is dat H5N1 mensen infecteert of resistent wordt tegen vaccins en medicijnen die beschikbaar zijn om het te bestrijden.
De Wereldgezondheidsorganisatie, de CDC en andere mondiale gezondheidsorganisaties delen routinematig informatie en genetische sequenties om bij te houden welke griepstammen zich verspreiden en waar.
Bij de huidige uitbraak heeft het ministerie van Landbouw de genetische sequenties van geïnfecteerde koeien gedeeld met de CDC, die de sequenties analyseert en ervoor zorgt dat de vaccin- en medicijnvoorraden nog steeds effectief zijn.
Hebben we een vogelgriepvaccin?
Ja.
BARDA heeft voldoende vaccinbouwstenen – inclusief adjuvantia, stoffen die de potentie van een vaccin kunnen vergroten – om binnen enkele weken miljoenen doses te maken. De massaproductie kan indien nodig ook snel worden opgevoerd, zeiden federale functionarissen.
De CDC heeft al twee kandidaat-virussen die gebruikt kunnen worden om vaccins te maken. Naarmate het virus verandert – het verwerft mutaties die het bijvoorbeeld resistent maken tegen de huidige vaccins en medicijnen – kunnen federale onderzoekers nieuwere kandidaten creëren.
Er kunnen drie farmaceutische bedrijven worden uitgenodigd om vogelgriepvaccins te produceren, maar die vaccins zouden worden geproduceerd op dezelfde productielijnen die worden gebruikt voor de productie van seizoensgriepvaccins. Voordat ze met grootschalige productie beginnen, moeten federale ambtenaren nadenken over de gevolgen van het verstoren van de seizoensproductie, zegt David Boucher, directeur van de paraatheid en reactie op infectieziekten bij het ministerie van Volksgezondheid en Human Services.
Niet alle op eieren gebaseerde methoden worden door farmaceutische bedrijven gebruikt om vaccins te produceren, een belangrijke overweging vanwege het potentieel dat uitbraken van de vogelgriep de eieraanvoer van het land kunnen verstoren. BARDA wil ook mRNA toevoegen aan de lijst met technologieën die gebruikt kunnen worden om vogelgriepvaccins te maken. (Covid-19-vaccins geproduceerd door Pfizer en Moderna vertrouwden op deze methode.)
Hoe zit het met behandelingen?
Er zijn ten minste vier antivirale geneesmiddelen beschikbaar om mensen te behandelen die ziek kunnen worden door de vogelgriep, waaronder het algemeen verkrijgbare generieke geneesmiddel oseltamivir, soms verkocht als Tamiflu.
In tegenstelling tot vaccins, die door de federale overheid worden opgeslagen, zijn antivirale geneesmiddelen in de handel verkrijgbaar. Generieke versies van oseltamivir worden door veel fabrikanten over de hele wereld geproduceerd.
De federale overheid heeft een voorraad van tientallen miljoenen doses oseltamivir, zei dr. Boucher. De regering onderhoudt nauwe contacten met fabrikanten die de productie van oseltamivir snel zouden kunnen opvoeren, zoals ze in het verleden tijdens enkele slechte griepseizoenen hebben gedaan.
Al deze voorbereidingen zijn getroffen voor een worstcasescenario, maar “we zijn er nog niet”, zei Dr. Boucher. “Onze taak hier is om ons voor te bereiden op het ergste en erop voorbereid te zijn voor het geval dat zich voordoet.”