Wat de terugkeer van Joel Embiid betekent voor de Philadelphia 76ers en het play-offbeeld in het Oosten

PHILADELPHIA – Toen Joel Embiid in de laatste 30 seconden van de wedstrijd van dinsdagavond tegen de Western Conference-leidende Oklahoma City Thunder over het veld liep, stond het uitverkochte publiek in het Wells Fargo Center op.

Ondertussen hield 76ers-coach Nick Nurse zijn adem in.

“Ga sneller?” Zei Nurse na de wedstrijd, toen hem werd gevraagd wat er door zijn hoofd ging toen hij Embiid de verf zag rijden in de slotmomenten van een eenpuntswedstrijd nadat hij de bal had overgenomen van Thunder-bewaker Josh Giddey.

Enkele seconden na het stelen sprong Embiid, in zijn eerste wedstrijd in acht weken nadat hij een operatie aan de laterale meniscus in zijn linkerknie had ondergaan, Thunder-centrum Chet Holmgren op de rand. De botsing stuurde de rookie tegen de fotografen achter de basket en Embiid naar de vrije worplijn. “Man, ik probeerde een en-één te krijgen”, zei Embiid na de wedstrijd.

Embiid sloeg een paar vrije worpen neer, en na een laatste reeks waarin Oklahoma City drie potentiële gelijkmakende driepunters miste in de laatste 13 seconden van de wedstrijd, konden Embiid en de 76ers een overwinning van 109-105 op de Thunder vieren. . Philly’s MVP grote man is officieel terug.

Over het geheel genomen was het een gemengde prestatie voor Embiid: 24 punten bij 6-uit-14 schieten, maar 12-uit-12 vanaf de foutlijn, met 6 rebounds, 7 assists, 3 steals en 6 omzet gedurende een speelveld van bijna 30 minuten. Het allerbelangrijkste was dat Embiid er vanuit gezondheidsperspectief ongedeerd uit leek te komen, net zoals hij deed tijdens de uitgebreide 5-tegen-5-training van zaterdag, zijn eerste volledige sessie met zijn teamgenoten sinds Golden State Warriors-aanvaller Jonathan Kuminga per ongeluk op zijn been viel tijdens de wedstrijden van januari. 30.

Nu verhuizen de 76ers donderdagavond naar Miami voor een van de grootste wedstrijden die nog resteren in de reguliere competitie. Embiid, die tijdens de overwinning van dinsdag af en toe zichtbaar uitgeput was, zei dat het de bedoeling is om ook in die wedstrijd te spelen.

“We moeten het gewoon dag per dag bekijken, kijken hoe de knie morgen reageert”, zei Embiid. ‘We hebben een grote in Miami. Als ik er klaar voor ben, ga ik natuurlijk.’

De wedstrijd van dinsdag, zelfs toen collega All-Star Tyrese Maxey en de andere startende quarterback van het team, De’Anthony Melton, in straatkleding toekeken, was een teken dat deze kanshebber, met nog minder dan twee weken te gaan in de reguliere competitie, dicht bij het station is het geheel.

“Ik wil dat we een run maken om het seizoen af ​​te maken”, zei Embiid. “Dus moeten we nemen [the wins]en blijf concurreren.”

Terwijl de rest van de Eastern Conference-kandidaten Embiid en de Sixers tijdens de laatste zes wedstrijden van het reguliere seizoen in de gaten houden, ziet u hier hoe de terugkeer van de regerend MVP de play-offrace zou kunnen opschudden.

---

Wat Embiid voor Philly betekent op het veld

Voor Philadelphia gaan de komende twee weken over twee dingen: Embiid op de hoogte krijgen en al het mogelijke doen om een ​​play-in-toernooi te voorkomen. Hoewel de terugkeer van Embiid een duidelijke opsteker was, liet het zien hoeveel zijn team is veranderd sinds zijn vertrek eind januari. Vóór de wedstrijd van dinsdag had Embiid nog nooit een seconde gespeeld met startende bewakers Kyle Lowry en Cameron Payne en zesde man Buddy Hield – alle drie arriveerden op of nabij de handelsdeadline van 8 februari. De triomfantelijke terugkeer van Embiid kwam ook toen collega All-Star Tyrese Maxey een tweede wedstrijd op rij uitzat met een heupblessure.

Wanneer Embiid dit seizoen op het veld staat, scoort Philadelphia 120,6 punten per 100 bezittingen en staat 110,5 punten toe. Ze zouden het hele seizoen de op één na beste aanval en derde beste verdediging in de NBA zijn. Maar tijdens de blessure van Embiid werd Philadelphia overtroffen met 4,9 punten per 100 bezittingen, het negende slechtste cijfer in de competitie over die periode.

Nu zijn er redenen om optimistisch te zijn dat het team rond de regerende MVP beter is dan de selectie toen Embiid ten onder ging. Lowry, geboren in North Philly, maakte 39% van zijn 3-pointers als Sixer, zorgt voor een solide tweerichtingsspel en heeft een waardevolle band met 76ers-coach Nick Nurse uit hun tijd samen met de Toronto Raptors.

Hield is ondertussen de nieuwste in een lijn van balbewegende bewakers die meteen in een geweldige tweemansactie met Embiid zouden moeten duiken, net zoals JJ Redick en Seth Curry in het verleden met hem hebben gedaan. En Nicolas Batum, nadat hij eerder dit jaar veel tijd had gemist door een blessure, is naar voren gekomen als een basisspeler in een opstelling in Philadelphia die naast Embiid en Harris zou kunnen uitblinken op de aanvalshelft van de 76ers. Eén onbekend is de status van running back De’Anthony Melton, Philadelphia’s belangrijkste tweerichtingsspeler en, indien gezond, Maxey’s partner in het startende achterveld van het team. Melton heeft slechts vijf van de laatste 44 wedstrijden van de 76ers gespeeld vanwege aanhoudende rugklachten, en zijn tijdschema voor zijn terugkeer blijft onduidelijk.

---

De impact van Embiid op het play-offbeeld van het Oosten

De wedstrijd van donderdag in Miami met de Heat dreigt een virtuele overwinning te worden voor de 76ers om hoger te klimmen dan de achtste reekshoofd die deelneemt aan het East play-in-toernooi. Miami won dinsdag ook door de New York Knicks te verslaan en zal donderdag 1,5 wedstrijden hoger in het klassement verschijnen met een 2-1 voorsprong in de seizoensreeks.

Een Heat-overwinning op donderdag zou betekenen dat ze dankzij de tiebreak slechts 3-3 hoeven te winnen om een ​​finish voor Philadelphia veilig te stellen. (De Sixers, die de seizoensreeks met 2-1 verloren van de Indiana Pacers, doen het niet beter in een mogelijk gelijkspel met drie teams.) Miami beëindigt back-to-back thuiswedstrijden tegen de loterijgebonden Toronto Raptors en zal waarschijnlijk op zijn minst de laatste zes wedstrijden verdeeld.

Als Philly wint en de seizoensreeks op 2-2 brengt, zou dit de recordbreker van de conferentie betekenen. Met 29-18 staat de Heat momenteel voor op de 76ers (27-21), maar de situatie is nog niet geregeld. Misschien nog belangrijker is dat een overwinning op donderdag Philadelphia een realistisch pad zou geven om eenvoudigweg vóór Miami in het klassement te eindigen.

Na Miami sluiten de 76ers het seizoen af ​​met vier van hun laatste vijf wedstrijden tegen teams op de achtste plaats. Hoewel de Orlando Magic het betere record hebben, zou Philadelphia waarschijnlijk de rest van de wedstrijd de voorkeur krijgen vanwege het thuis spelen met een gezonde Embiid.

Als de Sixers winnen, is het mogelijk dat ze voorbij de Heat en Pacers komen en de play-offs volledig vermijden. Volgens projecties op basis van de Basketball Power Index (BPI) van ESPN stond Philly vóór de overwinning van dinsdag in de top zes in 6% van de simulaties.

Waar de 76ers terechtkomen, heeft ook belangrijke gevolgen voor de bovenste helft van het Oost-klassement. Geen van de topteams van de conferentie wil het in de eerste ronde opnemen tegen de regerende MVP als beloning voor het veroveren van de drie beste zaden.

Als Philadelphia de tweede play-in-wedstrijd wint en het achtste reekshoofd krijgt, zou dit voor het tweede jaar op rij een wedstrijd tegen de best geplaatste Boston Celtics betekenen nadat de teams elkaar ontmoetten in de halve finales van de conferentie in 2023. Verwacht hernieuwde aandacht voor de mogelijkheid dat topzaden in de toekomst de kans krijgen om hun tegenstanders te kiezen.

Hoewel de Sixers een atypisch uitdagend nummer 8-zaadje zouden zijn, zou Boston zeker de voorkeur krijgen in de eerste ronde. Dat geldt ook voor het tweede reekshoofd van de Milwaukee Bucks, zij het met een kleinere marge. Welk team ook als derde eindigt van de Cleveland Cavaliers, New York Knicks en Orlando Magic, zou de underdog kunnen zijn in de eerste ronde tegen Philadelphia met Embiid.