Atoosa Samani begon op jonge leeftijd met het leren over duivengenetica. Ze groeide op omringd door huisdierenduiven in Isfahan, een stad in centraal Iran die bekend staat om zijn duiventorens. Haar favoriet was de geheel witte vogel. Maar het viel de 6- of 7-jarige Samani op dat deze duif nooit volledig witte nakomelingen heeft voortgebracht.
Ze ontdekte dat de kleur wit een recessieve genetische eigenschap is, een eigenschap die alleen voorkomt als een individu twee kapotte exemplaren van het gen erft (SN: 7.2.22). In dit geval had de duif twee kapotte exemplaren van het gen dat normaal gesproken het pigment aanmaakt om de veren te kleuren, dus zijn veren waren wit. Maar zijn nakomelingen erfden de normale versie van het pigmentproducerende gen van hun moeders en hadden gekleurde veren.
Die vroege les over duivenerfgoed bleef Samani bij en voedde haar verlangen om meer over genetica te leren. Toen ze naar de Verenigde Staten verhuisde om te studeren aan de Universiteit van Utah in Salt Lake City, leek het niet meer dan normaal om zich bij het laboratorium van Michael Shapiro aan te sluiten om te onderzoeken waarom sommige duiven (Columba livia) doet een achterwaartse salto (SN: 31.1.13).
Deze rolduiven zijn er in twee varianten: vliegende rollers zoals Birmingham Rollers, die vliegen maar lange tijd naar de grond rollen voordat ze hun vlucht hervatten, en lounge rollers, die niet kunnen vliegen maar in plaats daarvan over de grond rollen. Veel Perzische gedichten zeggen dat duiven acrobatiek uitvoeren omdat de vogels blij zijn, maar Samani zegt dat de waarheid donkerder is. “Het is absoluut een bewegingsstoornis en er zijn geen goede aspecten aan”, zegt ze. De aandoening is progressief, verschijnt kort na het uitkomen en verergert geleidelijk totdat de vogels niet meer kunnen vliegen.
Samani dringt door tot de genen achter de backspin. Er zijn minstens vijf genen betrokken bij het gedrag, meldde ze op 7 maart op de Allied Genetics Conference in National Harbor, Maryland.
Haar collega’s bevestigden dat backflipping een recessieve eigenschap is door homer-postduiven met rollen te kweken; geen van de hybride nakomelingen was geldig. Toen de hybride vogels met elkaar werden gefokt, maakten ongeveer vier op de tien nakomelingen salto’s wanneer ze gedwongen werden te vliegen, vertelde Samani op de conferentie.
Samani gebruikte twee verschillende statistische methoden om de genen te lokaliseren die ervoor zorgen dat duiven hun staartveren over de ketel klappen. Ze vond vijf grote stukken DNA met daarin honderden genen. Maar geen van de genen in die gebieden had mutaties die het tuimelen konden verklaren.
Dus keek ze naar de genactiviteit in de hersenen van de vogels en vond bijna 2.000 genen die meer of minder actief worden in de hersenen van melkstaldieren dan in de twee rassen van niet-rollende duiven.
Door alle bewijslijnen te combineren, heeft Samani haar zoektocht beperkt tot ongeveer 300 genen die tot kantelen kunnen leiden, maar ze kan de oorzaak van een bepaald gen nog steeds niet vaststellen.
Samani zal binnenkort zijn Ph.D. en hopelijk doorstromen naar een carrière in het onderwijs. Ze zal de duiven en de mentale oefening die ze haar gaven missen, zegt ze. “Ik heb hier vijf jaar over nagedacht. Ik heb een stukje van de puzzel. Ik heb daar een stukje van de puzzel. Hoe breng ik ze samen, zodat ze logisch zijn? … Passen ze echt? … Dat is wat ik het meest zal missen”, zegt ze. “Ik hou ervan om mysteries op te lossen.”