P.PLAILLY/E.DAYNES/SCIENCE FOTOBIBLIOTHEEK
Het komt niet vaak voor dat een vijftienjarige jongen onderzoek doet naar een wetenschappelijke ontdekking voor een gerespecteerde professor, maar in 1938 maakte Robert Broome een uitzondering. De in Groot-Brittannië geboren paleontoloog was zich er terdege van bewust dat Zuid-Afrika in de jaren dertig een reputatie verwierf vanwege zijn uiterst primitief ogende mensachtigenfossielen. Dus toen hij hoorde dat schooljongen Gert Terblanche schedelfragmenten van mensachtigen in een grot daar had ontdekt, spoorde hij hem onmiddellijk op. Brooms bezoek aan de school van de jongen wierp zijn vruchten af - hij herinnerde zich later dat de tiener rondliep met “misschien wel vier van de meest waardevolle tanden ter wereld in zijn broekzak”.
Binnen enkele maanden voltooide Broom zijn analyse van de fossielen. Omdat hij besloot dat ze anders waren dan alles wat eerder was ontdekt, gaf hij de oude mensachtigen een nieuwe naam: Paranthropus.
Maar ondanks zijn overtuiging dat de stoffelijke resten waardevol zijn, Paranthropus nooit beroemd geworden. Misschien komt dat omdat het een buitenbeentje was: het leek op een van onze voorouders met kleine hersenen, maar was op aarde aanwezig lang nadat andere aapachtige mensachtigen plaats hadden gemaakt voor mensen met grote hersenen. Zelfs onder paleoantropologen is Paranthropus is beschreven als een “vergeten” mensachtige.
Misschien niet lang meer. Gesteund door de ontdekking van meer fossielen, zijn onderzoekers deze toevoeging aan onze evolutionaire stamboom eindelijk opnieuw aan het evalueren – en hun werk suggereert dat dit een van de vreemdste was. Paranthropus hij was misschien een ervaren gereedschapsmaker, maar hij graasde mogelijk ook gras als een koe en communiceerde met laag gerommel als een olifant. De vraag is nu: kan onderzoek ons dichter bij het begrip brengen hoe de laatste apen overleefden in een wereld die gedomineerd wordt door…