In veel opzichten gaat de race om het stadhuis in Istanbul, de grootste stad en economische dynamo van Turkije, tussen de ene man die op het stembiljet staat en de andere die dat niet doet.
De eerste is de huidige burgemeester Ekrem Imamoglu, een rijzende ster in de politieke oppositie die in 2019 een verpletterende overwinning behaalde en algemeen wordt beschouwd als een potentiële presidentskandidaat.
De andere is president Recep Tayyip Erdogan, die tientallen jaren geleden burgemeester van Istanbul was en sinds de overwinning van de heer Imamoglu zijn geboortestad weer onder de controle van zijn regerende Partij voor Rechtvaardigheid en Ontwikkeling wil brengen.
De uitslag zal zondag worden bepaald door gemeenteraadsverkiezingen, die in veel opzichten de politieke toekomst van Turkije zullen bepalen.
Een overwinning voor de partij van Erdogan zou haar in staat stellen de politieke en financiële macht te herwinnen om de grootste stad van Turkije te regeren, waardoor een leider die volgens critici het land richting autocratie leidt, verder wordt versterkt. De overwinning van de huidige burgemeester zou echter de oppositie tegen Erdogan nieuw leven kunnen inblazen en de heerschappij kunnen aanmoedigen. Imamoglu richting de volgende presidentsverkiezingen, verwacht in 2028, wanneer hij de heer Erdogan zou kunnen ontmoeten.
“Deze verkiezingen zullen de aard van de politieke race in Turkije voor de komende jaren bepalen”, zegt Sinan Ulgen, directeur van Edam, een in Istanbul gevestigde onderzoeksorganisatie.
De stemming komt te midden van een langdurige crisis op het gebied van de kosten van levensonderhoud, waarin de waarde van de Turkse munt is gedaald en veel mensen zich armer hebben gevoeld. Het volgde ook op de presidents- en parlementsverkiezingen van afgelopen mei, die Erdogan een nieuwe ambtstermijn bezorgden, waardoor de hoop van een coalitie van oppositiepartijen die hun krachten hadden gebundeld in een poging hem af te zetten, de bodem werd ingeslagen.
Bij die verkiezingen behaalde Erdogan de overwinning, ondanks de wijdverbreide woede van de kiezers over de inflatie die tot meer dan 80 procent is gestegen, en de kritiek dat zijn regering er niet in slaagde snel te reageren op krachtige aardbevingen waarbij in februari 2023 in Zuid-Turkije meer dan 53.000 mensen om het leven kwamen.
Het verlies van de oppositie schaadde het moreel van de oppositie en de coalitie viel uiteen.
Veel kiezers van de oppositie beschouwen de heer Imamoglu nu als een uniek vermogen om de partij van de heer Erdogan te verslaan, zozeer zelfs dat ze voorspellen dat hij de volgende president van Turkije zou kunnen zijn.
“Als Imamoglu Istanbul terugwint, zullen mensen denken dat de kans om Erdogan te verslaan niet verdwenen is”, zegt Seda Demiralp, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Isik Universiteit in Istanbul.
Zondag zullen de kiezers burgemeesters en andere gemeenteambtenaren in heel Turkije kiezen, maar de meeste aandacht gaat uit naar Istanbul, gezien de omvang en het politieke en economische belang ervan.
Met ongeveer 16 miljoen inwoners en gelegen aan de Bosporus tussen Europa en Azië, genereert Istanbul een groot deel van de economische productie van Turkije. De stadsgemeente heeft ongeveer 90.000 medewerkers, van wie een groot deel werkt in gemeentelijke bedrijven waarvan de directeuren worden benoemd door de burgemeester. Dit alles geeft iedereen die in het stadhuis zit aanzienlijke kansen om supporters te belonen met gemeentelijke banen en contracten.
Ras is ook persoonlijk. De heer Erdogan, 70, groeide op in Istanbul, waar zijn vader werkte als kapitein op de veerboot. Zijn politieke carrière nam een vlucht toen hij van 1994 tot 1998 een overwinning behaalde en burgemeester van de stad werd. Veel bewoners prezen hem vanwege zijn praktijkgerichte management dat zich richtte op de kwaliteit van leven in de oude stad: het opruimen van vervuilde straten en waterwegen en het uitbreiden van water- en rioleringsnetwerken.
Terwijl hij later premier en president werd, banen die technisch gezien in de hoofdstad Ankara zijn gevestigd, spreekt hij vaak over zijn liefde voor Istanbul, waarvan de rijke geschiedenis, de kosmopolitische elite en de bloeiende toeristische sector het lange tijd tot het juweel van Turkije hebben gemaakt.
De partij van Erdogan heeft het grootste deel van de 25 jaar sinds zijn verkiezing daar de controle over de stad behouden.
Daarom was het zo’n klap voor de partij van Erdogan toen Mr. Imamoglu, 52, versloeg zijn kandidaat in 2019. De partij van Erdogan maakte melding van onregelmatigheden bij de verkiezingen en de Turkse verkiezingsraad gaf opdracht tot een herhaling van de verkiezingen.
De heer Imamoglu won die ook, met een nog grotere marge.
In een poging de stad terug te winnen heeft de heer Erdogan zijn steun uitgesproken voor Murat Kurum, een voormalige minister van Stedenbouw en Milieu in de regering van Erdogan en een huidige wetgever in zijn partij.
De 47-jarige Kurum heeft zichzelf afgeschilderd als een hands-on technocraat die de diensten zal uitbreiden en de buurten van Istanbul zal transformeren om inwoners te beschermen tegen mogelijke aardbevingen, een groot probleem in een stad waarvan seismologen waarschuwen dat deze binnenkort getroffen zou kunnen worden door een grote, potentieel schadelijke honderden. van duizenden structuren.
‘We stellen ons een Istanbul voor waar geen van onze huishoudens meer bang zou zijn voor aardbevingen’, zei hij afgelopen zondag tijdens een grote verkiezingsbijeenkomst op de landingsbaan van het oude vliegveld. “Al onze huizen zullen veilig zijn.”
Hij beschuldigde dhr. Imamoglu bestuurt de stad slecht.
“Tegenwoordig is Istanboel rusteloos en ongelukkig in de handen van een ontoereikend bestuur”, zei hij.
Hij noemde Istanboel “de stad die ons onze leider heeft gegeven”, waarmee hij de heer Erdogan bedoelde, en beloofde zijn wensen te zullen volgen.
‘Onze chef heeft u aan ons toevertrouwd,’ zei hij.
Vervolgens betrad Erdogan het podium en hield een lange toespraak waarin hij Imamoglu ervan beschuldigde de stad te gebruiken om een hogere functie te bemachtigen.
‘Istanbul staat op een kruispunt’, zei hij. “Aan de ene kant zijn er mensen die alleen maar ‘ik’ zeggen. Aan de andere kant zijn er mensen die zeggen ‘alleen Istanbul’.”
Veel mensen die naar de bijeenkomst kwamen, spraken uitvoerig over hun liefde voor de heer Erdogan en hoe hij het land bestuurde, zonder de heer Kurum te noemen.
“Wij zijn hier om Erdogan te steunen”, zegt Erkan Kirici, 49, een arbeider in een kledingfabriek. “Hij ontwikkelt ons land en wij willen dat het land vooruit gaat.”
Op een aparte, kleinere bijeenkomst een paar dagen later zei dhr. Imamoglu sprak vanuit zijn campagnebus mensen op straat toe en sprak over rioolwaterafvoer, parkeren, gratis vervoersbewijzen en melk voor gezinnen met lage inkomens.
Hij typeerde zichzelf als een buitenstaander en merkte op dat niet alleen de heer Erdogan maar ook verschillende ministers uit zijn regering in Istanbul waren verschenen om de heer Kurum te steunen.
‘Naar verluidt willen ze Istanbul teruggeven. Door wie? Van de natie zelf!” hij zei. ‘Metro’s die jij hebt gemaakt of metro’s die ik heb gemaakt – ze zijn allemaal eigendom van de natie. Ze denken dat de posities, de plaatsen waarvoor ze gekozen zijn, hun eigendom zijn.”
In de menigte juichten Suna Hisman, 40, en haar zus de grappen van de burgemeester toe en zwaaiden met Turkse vlaggen.
‘Wij houden van hem,’ zei ze. “Wij steunen hem, ook al staat God toe dat hij onze president wordt.”
De volgende nationale verkiezingen in Turkije worden aan het einde van de ambtstermijn van Erdogan in 2028 verwacht, maar sommige Turken verwachten dat hij zal proberen langer aan de macht te blijven. Hij bekleedt momenteel het tweede van de twee presidentiële mandaten die de grondwet toestaat. Maar een parlementaire oproep tot vervroegde verkiezingen zou hem in staat kunnen stellen zich kandidaat te stellen voor een nieuwe ambtstermijn, of hij zou kunnen proberen de grondwet te wijzigen.
De critici van Erdogan beschuldigen hem ervan de Turkse democratie uit te hollen door de regering te gebruiken om dissidenten het zwijgen op te leggen, de rechterlijke macht te coöpteren en hard op te treden tegen de media. Sommige analisten vrezen dat de overwinning van zijn partij in Istanboel Erdogan nog meer moed zou kunnen geven, waardoor dergelijke inspanningen zouden worden versneld.
“Als de oppositie nu verliest, zal het een lange periode zijn zonder verkiezingen en met een geconsolideerde centrale regering, die volgens mij al zeer autoritair is”, zegt mevrouw Demiralp, hoogleraar politieke wetenschappen.
Erdogan en zijn aanhangers verwerpen het idee dat hij een aspirant-autocraat is, en wijzen op het lange electorale succes van hem en zijn partij.
Gülsin Harman bijgedragen aan de berichtgeving.