IDeclan Rice gooide het weg omdat zijn focus aan het begin van de week op Engeland lag – dinsdag zijn 50e Wembley-cap maakte in een vriendschappelijke wedstrijd tegen België – en voor de eerste keer aanvoerder was van zijn land. De middenvelder van Arsenal werd echter gevraagd naar wat er daarna komt – namelijk de Premier League-wedstrijd van zijn ploeg tegen Manchester City op zondag – en zei dat “als je de barrière wilt overwinnen dat Arsenal als dingen wordt bestempeld, je daarheen moet gaan en winnen. “.
Getagd als dingen? Het lijkt een goed startpunt voor nog een sit-down met Rice (tweemaal in één week is vrijwel uniek voor elke speler, laat staan een kaartdragende A-lister), vooral nu het spel het volgende spel is en wat een geladen spel het is is belangrijk voor de titelrace. Kan Rijst het uitleggen? Op welke markeringen doelde hij?
“Je weet wat mensen over Arsenal zeggen als ze geen wedstrijden winnen of dichtbij komen”, zegt hij. “Toen ze twee jaar geleden de top vier misten. Toen ze vorig jaar de competitie verloren. Ik denk dat dit nu het nieuwe Arsenal is.”
Rice hoeft het niet te spellen; De negatieve theorieën die bij Arsenal zijn blijven hangen bereikten vorig seizoen opnieuw een hoogtepunt toen City hen vanaf dit punt voorbijreed. Arsenal stond medio januari acht punten voorsprong bovenaan de tafel. Op 1 april stonden ze opnieuw acht punten voor, ondanks dat ze een wedstrijd meer hadden gespeeld dan City. Ze lopen al zo lang voorop. Het maakte niet uit.
Rice stond toen aan de zijlijn en speelde een rol in de desintegratie van Arsenal, ook al blijft het rommelig en oneerlijk om dit allemaal toe te schrijven aan een mentale ineenstorting. Op 16 april stond Arsenal met 2-0 voor bij West Ham en aan de kust. Maar toen Rice, destijds aanvoerder van West Ham, de bal won van Thomas Partey, leidde dat tot een penalty: 2-1. Bukayo Saka zou vanaf de stip missen voor Arsenal voordat West Ham op 2-2 gelijk kwam.
De ommekeer was verbluffend en volgde op het 3-3 gelijkspel van Arsenal op eigen veld tegen Southampton. Ze waren van streek toen ze in het Etihad Stadium tegenover City stonden en met 4-1 verloren, en dat was het dan ook.
Waar Rice het nu over wil hebben – en dat doet hij met onmiskenbare overtuiging – is waarom het deze keer anders zal zijn. De middelen van Arsenal worden steeds groter na hun bewegingen op de transfermarkt van afgelopen zomer, waar Rice op ingaat. Zijn komst van £105 miljoen van West Ham was een gamechanger; zijn vrijwel naadloze integratie zal hem waarschijnlijk op de shortlist van Speler van het Jaar plaatsen. David Raya en Kai Havertz deden ook mee. Maar wat Rice echt opviel, was de collectieve kalmte, de mentaliteit.
“Dit is een Arsenal dat heeft geleerd van vorig jaar, een groep spelers die aan het leren zijn, ouder worden en meer ervaring opdoen”, zegt hij. “De club kocht in de zomer ook een aantal geweldige spelers, die allemaal een enorme impact hadden. We zijn klaar om de barrière te doorbreken over wat mensen over Arsenal zeggen.
“Vorig jaar waren de spelers teleurgesteld dat ze de competitie met acht punten verschil verloren. Je hoort ze er niet zoveel over praten, maar je ziet gewoon dat er dit jaar een verschil is qua mentaliteit en mindset. Het is de manier waarop iedereen aanwezig is in termen van kalm zijn en het spel per spel bekijken. Dat is wat mij opviel. We denken nooit: ‘Oh, we hebben City op zondag en dan Luton op woensdag.’ Het is gewoon focussen op die ene wedstrijd en er alles aan doen om die wedstrijd te winnen.”
Arsenal kan bogen op een onberispelijke vorm. Sinds de winterstop, toen ze een week in Dubai werkten en socialiseerden, hebben ze acht van de acht doelpunten in de competitie gewonnen, een gemiddelde van meer dan vier doelpunten per wedstrijd, terwijl ze Porto na strafschoppen versloegen in de finale van de Champions League. is het volgende Bayern München. Daarentegen heeft Pep Guardiola de overhand op hen bij het Etihad, waarbij hij alle zeven competitieduels tegen hen won en nog één in de FA Cup.
Dan is er de Rodri-factor. De tegenhanger van Rice op het middenveld heeft in 62 City-wedstrijden geen nederlaag geproefd, een record in het Premier League-tijdperk, hoewel hij de omrekening van strafschoppen tegen Arsenal van afgelopen augustus negeert; vreemd genoeg komt het neer op een gelijkspel in de statistieken, die tegen Arsenal op elkaar lijken te zijn.
“Laat ze maar”, zegt Rice. “Ik ga er liever naartoe en ben de underdog en bewijs aan iedereen dat we het team kunnen zijn dat we echt willen zijn. Het ergste is dat als er zo uitgebreid over wordt gesproken, er zulke hoge verwachtingen van je zijn en je dan niet presteert. Ik heb liever dat mensen zeggen: wij zijn dit en wij zijn dat, en we gaan erop uit en shockeren mensen en laten zien hoe goed we zijn.
“Het zal aan de elf zijn die het veld op komen om echt wat ballen te laten zien, te laten zien dat we op het hoogste niveau en op de hoogste drukmomenten kunnen presteren.”
na het promoten van de nieuwsbrief
Rice is aangemoedigd door Rodri, deels omdat hij zegt dat de Spanjaard de mondiale maatstaf is voor de nummer 6. Er wordt gezegd dat Rodri niet heeft gespeeld in de 1-0 overwinning van Arsenal op City in de Emiraten afgelopen oktober. “Hou je van hem?” vraagt Rice en even vraag je je af of hij boos is. Dat deed hij niet.
“Rodri is een monster”, zegt Rice. “Zelfs als je met de City-jongens in Engeland praat, zeggen ze dat als Rodri niet speelt, ze het verschil zelf voelen. Zichtbaar, en dat blijkt. Ik ben een groot bewonderaar van hem, hoe hij de Premier League bereikte en zich aanpaste, hoe robuust hij is. Het is bedoeld om een hele goede strijd te worden en ik ben er zeker van dat er wederzijds respect zal zijn.”
Rice is de nieuwste Arsenal-speler die bevestigt dat Mikel Arteta niets bijzonders heeft gedaan om het team in Dubai een boost te geven; ze reisden daarheen na drie opeenvolgende nederlagen, twee in de competitie en één in de FA Cup tegen Liverpool. Volgens Rice was het woord van de manager ‘impact’, zijn plannen reiken niet verder dan de volgende wedstrijd, die thuis tegen Crystal Palace was.
Rice haalt de uitwedstrijd tegen Palace aan, de tweede van het competitieseizoen, toen hij de klik in zijn carrière bij Arsenal voelde, wat boekdelen spreekt en een illustratie is van zijn groei na Dubai in zijn nieuwe rol als vaste speler van het team. Nogmaals, geen Dubai-verhaal; daar werd het niet besproken. De beslissing was gebaseerd op de staf van Arsenal’s Palace en het uitwedstrijdenschema. Dat, en Arteta’s vertrouwen in de techniek van Rice. Hij zou uit een corner de openingstreffer scoren en sindsdien is hij blijven schieten.
Dus voor City, waarbij Rice zei dat hij tijdens de voorbereiding meer intensiteit voelde en veel meer tactische eisen moest verwerken, is de dynamiek zelfs nog dieper geworden vanwege de relatie tussen Guardiola en Arteta. En tot slot de grote vraag die Rice blijft achtervolgen. Hij vertelde tijdens de finale van het EK 2021 dat hij nog nooit bier had gedronken. Is dat veranderd nadat West Ham vorig seizoen naar Europa League-glorie leidde?
“Er is een foto van mij en [David] Moyes… we hadden een blikje Heineken, maar ik heb het neergezet’, zegt Rice. “Ik heb wat met hem gedronken, hem geknuffeld en dat was de enige keer. Na de Community Shield, toen de video over ons uitkwam… Ik rook een fles champagne, zei ‘urf’ en legde die opzij.
‘Kijk, als we winnen [this season] … Ik kijk niet zo ver vooruit, maar als de tijd daar is, willen we ervan genieten. Het was een lang en zwaar seizoen.”