UConn liet Illinois en de rest van het land zaterdag in een ongelooflijke acht minuten zien hoe dominant het kan zijn.
De nummer 1 reekshoofd scoorde 30 punten op rij vanaf de laatste twee minuten van de eerste helft tot 13:16 van de tweede helft in zijn dominante overwinning op de Illini om door te gaan naar de Final Four. De uiteindelijke score werd uiteindelijk 77-52, maar dat was triviaal nadat Connecticut de spreekwoordelijke technische knock-out aan Illinois bezorgde en een waarschuwingsschot voor de rest van het universiteitsbasketbal voor en na de rust.
Illinois bond UConn op 23-23 met 1:51 over in de helft dankzij een korte springer van Marcus Domask. Na die tijd scoorden de Illini 50 minuten realtime niet voordat Justin Harmon een lay-up maakte met nog 12:39 te gaan.
Illinois werd in die periode overstroomd. En veel daarvan kwam in de tweede helft. UConn leidde met vijf tijdens de rust en stormde vervolgens weg in de tweede helft en scoorde de eerste 25 punten van de periode in het beste stuk basketbal dat door welk team dan ook werd gespeeld tijdens het NCAA-toernooi dit seizoen. Ach, het was waarschijnlijk het beste basketbal van welk Divisie I-team dan ook.
Het was zo goed.
Illinois kon niets goed doen en de Huskies konden niets verkeerd doen om aan de tweede helft te beginnen. De Huskies stalen de bal uit Illinois, pakten aanvallende rebounds en lieten Donovan Clingan simpelweg domineren zoals hij sinds de openingstip had gedaan.
Alex Karaban scoorde 10 punten tijdens de run en Clingan eindigde met 22 punten, 10 rebounds en vier blocks.
Opnieuw een grote overwinning voor UConn
De titelverdedigers wonnen een seizoen geleden elke NCAA-toernooiwedstrijd met 13 punten of meer en wonnen hun eerste drie wedstrijden in het toernooi van 2024 met nog grotere marges. De dichtstbijzijnde toernooiwedstrijd die UConn dit seizoen heeft gespeeld, was een overwinning van 17 punten in de tweede ronde op Northwestern, wat een formaliteit was voor een groot deel van de tweede helft.
De overwinning was UConn’s 11e op rij en de 25e van het team in de laatste 26 wedstrijden. Er was een goede reden waarom UConn de voorkeur kreeg om een tweede nationale titel op rij te winnen vóór het NCAA-toernooi. Nu zie je het.
Als UConn opeenvolgende nationale titels wint, wordt het het eerste team sinds Florida in 2006 en 2007 dat dit herhaalt. Ben jij er klaar voor om iemand anders te steunen om de nationale titel te winnen?
De start van Illinois was een luchtspiegeling
Illinois heeft uitstekend werk geleverd door te voorkomen dat UConn in de eerste helft met de wedstrijd wegliep. De Huskies begonnen de wedstrijd met een punt van 9-0, maar Illinois kwam terug in de wedstrijd.
Maar de bewering van Illinois is meer indicatief voor de strijd van UConn dan voor zijn eigen spel. De Huskies waren 1 op 11 van de driepuntslijn in de eerste helft, en hun vier starters buiten Clingan waren een gecombineerde 1 van 17 van het veld.
Illinois had een duidelijk plan om Clingan binnen te houden. De Illini kwamen in de wedstrijd met een gemiddelde van bijna 85 punten per wedstrijd en lieten zich duidelijk niet intimideren door de dominante grote man UConn. Hij was ook niet bang voor hen. Op een bepaald moment in de eerste helft grapte Illinois-coach Brad Underwood in een interview tijdens de wedstrijd dat de enige manier om Clingan minder dominant te maken zou zijn door hem een voet af te snijden.
Underwood beloofde dat zijn team de basket zal blijven aanvallen. En dat bleek een idee dat geen vruchten afwierp. Omdat UConn de wedstrijd vroeg in de tweede helft buiten bereik bracht, miste Illinois na rust 18 van de eerste 19 schoten.