Israël heeft sinds de eerste paar dagen van de campagne, toen het alle voedsel-, water- en brandstoftoevoer naar de enclave afsloot, vragen gekregen over de vraag of zijn oorlog tegen Hamas in Gaza in strijd was met het internationaal recht.
Naarmate de omvang van de dood, de vernietiging en het menselijk lijden escaleerde, groeiden de zorgen uit tot waarschuwingen dat Israël het risico liep oorlogsmisdaden te begaan, ook door belangrijke bondgenoten. In januari zei de Britse minister van Buitenlandse Zaken, David Cameron, dat hij ‘bezorgd was’ dat Israël mogelijk het internationale recht heeft geschonden.
Bij Israëlische aanvallen kwamen ruim 32.000 mensen om het leven, voornamelijk vrouwen en kinderen. De meeste bewoners zijn naar hun huizen gevlucht en het gebrek aan voedsel, schoon water en gezondheidszorg is zo ernstig dat kinderen sterven aan ondervoeding.
Beschuldigingen dat Israël een grote stad begaat wegens oorlogsmisdaden tegen de bescherming van burgers. Er zijn ook zorgen over de behandeling van gedetineerden, waaronder vermoedelijke Kroatische leden.
Israël is beschuldigd van het blokkeren van hulptransporten en van collectieve bestraffing, als gevolg van het controleren van de levering van humanitaire goederen aan Gaza en de Gazastrook.
Bij bombardementscampagnes en tijdens grondoperaties wordt het Israëlische leger beschuldigd van het uitvoeren van disproportionele aanvallen, het willekeurig aanvallen en massavernietiging van de civiele infrastructuur. Satellietbeelden suggereren dat meer dan de helft van alle gebouwen in Gaza waarschijnlijk beschadigd of vernield is.
Hij is beschuldigd van gedwongen ontheemding en het onvermogen om burgers te beschermen die de evacuatiebevelen niet naleven, hoewel de keuze om te blijven het recht van burgers op bescherming onder het internationaal recht niet intrekt. Israëlische strijdkrachten zijn beschuldigd van het misbruiken van gevangenen en het doden van ongewapende mensen, waaronder drie Israëlische gijzelaars die uit gevangenschap zijn ontsnapt; Beide zijn illegaal, ook al worden ze beschouwd als doelgerichte individuen als strijders.
Israëlische publieke figuren, waaronder politici en journalisten, zijn beschuldigd van het aanzetten tot genocide, onder meer in een brief aan de gerechtelijke autoriteiten, ondertekend door prominente Israëlische intellectuelen, politici en voormalige diplomaten.
Soms kan een enkele actie of reeks acties meer dan één misdrijf vormen. Het blokkeren van voedselhulp schendt de eis dat soldaten voorzien in de basisbehoeften van burgers in de gebieden die zij controleren, en is een collectieve bestraffing van de burgerbevolking.
Israël zegt dat het een zelfverdedigingsoorlog voert tegen een meedogenloze vijand die erop uit is de staat te vernietigen nadat Hamas-militanten op 7 oktober 1.200 mensen, voornamelijk burgers, hadden gedood en meer dan 250 gijzelaars hadden genomen in Gaza bij grensoverschrijdende aanvallen. Hij ontkent dat de hulp wordt geblokkeerd en zegt dat elk tekort het gevolg is van logistieke mislukkingen bij hulporganisaties of van het verleggen van voorraden door HAMAS.
Het zegt dat het leger grote inspanningen levert om burgers te waarschuwen om gebieden te evacueren waar ze campagnes plannen, waarbij ze soms hun strijdkrachten ontwrichten en troepen in gevaar brengen.
Aanvallen op de civiele infrastructuur zijn onvermijdelijk, zegt het Israëlische leger, omdat Hamas deze structuren – inclusief ziekenhuizen en scholen – gebruikt om de militaire infrastructuur te verbergen en de Palestijnen te behandelen als menselijke schilden voor zijn strijders.
Volgens de VN zijn de willekeurige moorden op burgers door Hamas op 7 oktober en de gijzeling in strijd met het internationaal recht. Andere beschuldigingen van oorlogsmisdaden tegen de groep zijn onder meer het gebruik van verkrachting als oorlogswapen, het zonder onderscheid afvuren van raketten op burgergebieden in Israël, en het gebruik van burgers en civiele gebouwen als menselijk schild tijdens het conflict.
De oorlogswetten zijn bindend, zelfs als ze door de vijand worden geschonden. De misdaden gepleegd door Hamas doen niets af aan de verantwoordelijkheid van Israël om burgers te beschermen tijdens zijn campagne om de groep te vernietigen.
En hoewel de keuze van Israëls doelwitten waarschijnlijk in internationale rechtbanken zal worden beargumenteerd, is het gebrek aan basisvoorzieningen – vooral voedsel – in het gebied waar Israël alle grenzen controleert en zijn strijdkrachten het terrein domineren, veel moeilijker te verdedigen.
Onlangs beval het Internationale Gerechtshof Israël om onbelemmerde toegang tot voedselhulp in Gaza toe te staan, met de uitspraak dat er “hongersnood nadert”, een belangrijke juridische berisping van Israëls bewering om de hulpleveringen niet te blokkeren.
“Het duidelijkste geval van schending van het internationaal humanitair recht is de kwestie van de hulp”, zegt Tara Van Ho, universitair hoofddocent aan de University of Essex Law School en het Center for Human Rights.
“Dit is een collectieve straf omdat Israël feitelijk zegt dat iedereen die in Gaza woont betrokken is bij wat Hamas doet, omdat zij Palestijnen zijn. En als gevolg daarvan worden ze geconfronteerd met hongersnood. “
Van Ho zei ook dat de omvang van de Israëlische aanvallen in Gaza het voor het land moeilijker zal maken om zichzelf te verdedigen terwijl het de oorlog heeft gevoerd.
“Er zijn legitieme verdedigingsmechanismen die Israël heeft, maar met de aanvallen en vernietiging van civiele objecten op de schaal die we in Gaza zien, worden veel van die verdedigingsmechanismen twijfelachtiger”, zei ze.
‘Ze kunnen misschien een groot aantal burgerdoden rechtvaardigen op een eenmalige basis, dat een bepaalde aanval een vergissing was. Of er is een ziekenhuis, een school, een universiteit of een moskee nodig, en de aanval was proportioneel. Maar je kunt het niet rechtvaardigen op de schaal die we zien en met de constante aard van wat we zien.”
Sommige deskundigen bepleiten de erkenning van de grootschalige vernietiging van huizen en civiele infrastructuur in Gaza als een collectieve misdaad, ‘domicide’, net zoals de term genocide het collectieve effect van veel individuele oorlogsmisdaden erkent.