Het tafereel is even spectaculair als gevaarlijk: rivieren van glinsterende lava en een dramatische pluim van giftig gas.
Dat beeld was de afgelopen vier maanden de realiteit op het zuidelijke schiereiland Reykjanes in IJsland, dat door de toeristische website van het land ‘een geologisch wonder wordt genoemd waar het aantal vuurtorens groter is dan het aantal dorpen’.
De reeks uitbarstingen van de vulkaan begon in december nadat honderden aardbevingen het schiereiland deden schudden, waardoor er voor het eerst in meer dan vier decennia een kloof ontstond die lava in een woonwijk spuwde. Het vulkanische systeem is sindsdien nog verschillende keren uitgebarsten.
Grindavik, een vissersdorpje met ruim 3.500 inwoners ongeveer 48 kilometer ten zuidwesten van de hoofdstad van het land, Reykjavik, werd geëvacueerd en de nabijgelegen Blue Lagoon, een populair geothermisch kuuroord, is sinds begin november grotendeels gesloten.
Terwijl een groot deel van het leven zich afspeelt in de rest van IJsland, hebben de uitbarstingen ook buiten het schiereiland gevolgen gehad, waardoor de toeristische activiteiten van een land dat sterk afhankelijk is van bezoekers, worden verstoord.
IJslandair zei dat het een negatief effect had op boekingen vanwege de dreiging van uitbarstingen. Terwijl het totaal aantal passagiers van deze luchtvaartmaatschappij in februari steeg ten opzichte van vorig jaar, daalde het aantal vluchten naar IJsland volgens de luchtvaartmaatschappij met 8 procent.
Hoewel de uitbarstingen voortduren, is de situatie deze week ‘stabiel’, aldus het IJslandse Meteorologische Bureau, de weerdienst van het land. Maar lava stroomt nog steeds vanuit de drie kraters richting Grindavik, aldus de dienst.
Uitbarstingen veroorzaken ook een hoge mate van gasvervuiling. De concentratie van zwaveldioxide in de lucht is volgens het Met Office “zeer ongezond”, dat eraan toevoegde dat “mensen bij blootstelling waarschijnlijk ademhalingssymptomen zullen ervaren”.
Plava Laguna, een spa-hotelcomplex in Grindavik, is momenteel gesloten. Het sloot voor het eerst tijdelijk zijn deuren in november nadat duizenden aardbevingen, tekenen van een naderende uitbarsting, de regio hadden getroffen.
Het resort is af en toe heropend, maar is sindsdien al ruim 85 dagen gesloten, zo meldt het hotel in een e-mail. Het is momenteel bezig met de zesde sluiting sinds 9 november.
De lava beschadigde verschillende huizen in Grindavik toen het door de verdedigingsmuur brak die het van de stad moest wegleiden.
Rondom de stad veroorzaakten de aardbevingen scheuren in de straten. Scheuren in de wegen zijn opgevuld met grind.
De autoriteiten waarschuwen bezoekers nog steeds om weg te blijven van de uitbarstingslocatie. “De randen van het nieuwe lavaveld zijn onstabiel en grote brokken lava kunnen plotseling vallen”, aldus het Met Office.