Het door de VS gefinancierde Radio Free Asia zei vrijdag dat het zijn bureau in Hong Kong had gesloten na de goedkeuring van een nieuwe nationale veiligheidswet.
De stad, die deel uitmaakt van China, heeft vorige week een wet aangenomen die bekend staat als Artikel 23, die de bevoegdheden van de regering van Hongkong uitbreidt om de uitdagingen voor haar heerschappij uit te roeien.
Hong Kong werd ooit beschouwd als een bolwerk van mediavrijheid in Azië, maar onafhankelijke mediakanalen zijn het doelwit geworden van sluiting na pro-democratische protesten in 2019.
Hong Kong is technisch gezien een speciale administratieve regio van China met wetgevende, uitvoerende en rechterlijke autoriteiten die gescheiden zijn van het vasteland. De nieuwe wet zou de semi-autonome status van de stad echter verder kunnen bedreigen.
Wat zei Radio Free Asia over de sluiting?
President en CEO van Radio Free Asia, Bay Fang, zei in een verklaring dat het bedrijf niet langer fulltime personeel in Hong Kong heeft en zijn fysieke kantoor heeft gesloten, daarbij verwijzend naar “bezorgdheid over de veiligheid van RFA-personeel en journalisten.”
“De acties van de autoriteiten van Hongkong, waaronder het verwijzen naar de RFA als een ‘buitenlandse macht’, roepen serieuze vragen op over ons vermogen om veilig te opereren met de goedkeuring van artikel 23,” zei Fang.
Wat is Radio Free Asia (RFA)?
RFA is een nieuwskanaal gevestigd in Washington dat inhoud in meerdere talen produceert voor verschillende Aziatische landen.
Volgens zijn account op Xu, voorheen bekend als Twitter, zegt RFA dat het gespecialiseerd is in “het leveren van betrouwbaar, ongecensureerd nieuws en het bieden van een open forum voor burgers van Aziatische landen die de media, de persvrijheid en de vrijheid van meningsuiting beperken.”
(RFA) was “een van de laatste onafhankelijke nieuwsorganisaties die gebeurtenissen in Hong Kong in het Kantonees en Mandarijn rapporteerde”, voegde Fang van RFA toe.
RFA opende zijn kantoor in Hong Kong in 1996 en is het eerste buitenlandse mediakanaal dat de sluiting publiekelijk aankondigt sinds de nieuwe wet op 23 maart van kracht werd.
RFA wordt gefinancierd door het Amerikaanse Congres, maar met een mandaat van redactionele onafhankelijkheid.
Critici zeggen dat de sluiting en het ontslag van vast personeel tekenen zijn van een erosie van de mediavrijheden in Hong Kong.
De Amerikaanse vertegenwoordiger Greg Meeks, de hoogste democraat in de commissie Buitenlandse Zaken van het Huis van Afgevaardigden, zei dat de sluiting “een grimmige herinnering was na 28 jaar aan hoe schaamteloos Peking de autonomie van Hongkong teniet heeft gedaan”.
Wat zei Hong Kong over de sluiting van de RFA?
De regering van Hongkong wilde geen commentaar geven op de sluiting. De woordvoerder zei echter dat de autoriteiten “elke intimiderende en lasterlijke opmerkingen ten zeerste afkeuren en veroordelen”, daarbij verwijzend naar de nationale veiligheidswetgeving.
“Hong Kong eruit pikken en suggereren dat journalisten zich alleen zorgen zouden maken als ze hier werken, maar niet in andere landen, zou uiterst bevooroordeeld, zo niet schandalig zijn”, zei de woordvoerder tegen persbureau AFP.
De RFA werd vorige maand bekritiseerd door de Hongkongse veiligheidschef Chris Tang wegens het ‘vervuilen’ van artikel 23, toen hij aankondigde dat de media zich op enkele nieuwe overtredingen zouden richten.
De autoriteiten hebben andere internationale mediakanalen, waaronder de BBC, hardhandig aangepakt. De New York Times En De Washingtonpost voor hun berichtgeving over de nieuwe wet.
De politie van Hong Kong heeft RFA veroordeeld voor het interviewen van de verbannen pro-democratische activist Ted Hui, en zegt dat dit hem geen platform mag geven om de politie in diskrediet te brengen.
Hui wordt ervan beschuldigd te hebben opgeroepen tot internationale sancties tegen Hong Kong en China, en de autoriteiten hebben een beloning van 1 miljoen HK$ (€128.000, €119.000) aangeboden voor informatie die tot zijn arrestatie leidt.
Wat is artikel 23 in Hong Kong?
De National Security Protection Ordinance, of artikel 23, werkt samen met een veiligheidswet die Peking in 2020 heeft opgelegd na een jaar van pro-democratische protesten in Hong Kong.
De vorige wet leidde tot de arrestatie van bijna 300 mensen.
Het dwong ook twee nieuwsmedia, Apple Daily en Stand News, bekend om hun kritische berichtgeving over de regering, te sluiten na de arrestatie van het senior management, waaronder Apple Daily-uitgever Jimmy Lai.
De nieuwe wet staat zwaardere straffen van enkele jaren tot levenslang toe voor misdaden als verraad, opruiing, staatsgeheimen, spionage en buitenlandse inmenging.
Critici zeggen dat de wet de autoriteiten ruimere bevoegdheden geeft om afwijkende meningen aan te pakken, en veel journalisten zijn bezorgd dat de breed geformuleerde tekst hun dagelijkse werk zou kunnen criminaliseren. De wet moedigde veel bedrijven aan om Hong Kong te verlaten.
De VS zeiden vrijdag dat het nieuwe visumbeperkingen zou opleggen aan verschillende functionarissen in Hongkong vanwege het harde optreden tegen rechten en vrijheden, waaronder artikel 23.
Ambtenaren in Hongkong hebben de nieuwe wet verdedigd als noodzakelijk om veiligheidslekken te ‘dichten’.
Hong Kong stond op de 140e plaats van 180 landen en gebieden in de nieuwste World Press Freedom Index van Reporters Without Borders.
mm/wd (AFP, AP, Reuters)