A één woord vatte samen hoe Joel Ndala zich voelde nadat Engeland dinsdag tijdens het WK Onder-17 in Oezbekistan crashte. “Teleurgesteld”, plaatste de aanvaller van Manchester City op Instagram bij een foto van zichzelf waarop hij in elkaar zakte op het veld na de 2-1-nederlaag in Jakarta.
Maar ondanks dat hij er niet in slaagde in de voetsporen van Phil Foden en Co. te treden en Engeland in 2017 naar WK-glorie te inspireren, waren de sprankelende prestaties van Ndala in Indonesië de laatste bevestiging van zijn opwindende talent. Na het vieren van een voortreffelijke geïmproviseerde winnaar tegen Iran in hun tweede groepswedstrijd met uitgestrekte armen in Jude Bellingham-stijl, volgde hij dit op met een penalty tegen Brazilië voordat hij Engeland naar de laatste zestien leidde tegen Oezbekistan, omdat ze verrassend werden uitgeschakeld.
“Wat betreft zijn ontwikkeling is het heel belangrijk dat hij tegenslagen krijgt en ik weet zeker dat hij sterker terugkomt”, zegt Callum Rollings, coach bij de academie van Port Vale, waar Ndala zijn carrière begon. “Joel was de enige lichtgevende vonk in het Engelse WK-team waar iedereen nu meer over wil weten. Maar ik ben er zeker van dat hij in de toekomst een nog grotere naam zal maken.”
Ndala’s familie, geboren in Manchester, komt uit de Democratische Republiek Congo. Hij groeide op in Frankrijk voordat hij op zevenjarige leeftijd terugkeerde naar Engeland om in de Potteries te gaan wonen. Rollings ontmoette hem voor het eerst een jaar later toen hij werd aanbevolen door een gymleraar op de plaatselijke school Saint Nathaniel’s in Stoke, en ondertekende hem dezelfde dag nadat het personeel van Port Vale een tip ging onderzoeken.
“Vanaf het eerste moment kon je zien dat het iets bijzonders was”, zegt Rollings. “Er gebeurt niet veel – hij werd gezien terwijl hij op de speelplaats speelde en de leraar belde ons. Hij geloofde gewoon in zijn eigen kunnen, ook al was hij nog zo’n jonge kerel. Joel is de beste die ik ooit op die leeftijd heb gezien. Het was altijd alsof hij nog op de speelplaats speelde.”
Ondanks dat ze een nieuwe taal moest leren, vestigde Ndala zich onmiddellijk in Port Vale en begon de aandacht te trekken van verkenners uit het hele land. Eerst werd hij een jaar teruggeduwd, en daarna nog een jaar, omdat zijn ontwikkeling snel versnelde. “Ik herinner me dat ik hem omhelsde en dingen uitlegde om er zeker van te zijn dat hij zich op zijn gemak voelde. De andere jongens in de groep zorgden ook voor hem en hij integreerde heel snel”, zegt Rollings.
“Hij was gewoon geweldig – in zijn leeftijdsgroep viel hij op alsof het pijn deed. We hebben geprobeerd het een beetje te verbergen, maar het belangrijkste is dat het niet is getest en daarom is het twee jaar lang gegroeid. Er was altijd veel belangstelling om hem heen.”
Aston Villa en Liverpool waren ook in de race om Ndala te contracteren toen hij elf was, maar City won in 2017 voor wat Port Vale destijds omschreef als een “knap bedrag”. Er wordt aangenomen dat het ongeveer £ 300.000 is geweest en er wordt aangenomen dat Vale in aanmerking komt voor toekomstige uitbetalingen als hij het eerste elftal haalt en de Premier League wint.
na het promoten van de nieuwsbrief
“Het liet zien dat we een pad hebben en dat we hen ondersteunen om naar het volgende niveau te gaan”, zegt Rollings. “Als ik bij Port Vale kan verbeteren, is er altijd de volgende stap. Uiteindelijk doen we het om de juiste redenen. We zouden Joel graag tot zijn 18e willen hebben en voor het eerste elftal spelen, maar wat goed voor hem was, was om naar de beste club van het land te verhuizen om zijn ontwikkeling voort te zetten. ”
Ndala wordt doorgaans op links ingezet en hielp City vorig seizoen voor de vierde keer op rij de Premier League onder 18-titel te winnen, met zestien doelpunten. Er wordt gezegd dat hij wordt beschouwd als een van de meest opwindende jonge spelers van de club en er wordt verwacht dat hij zijn vooruitgang bij de jongeren onder de 21 dit seizoen zal voortzetten. Afgaande op zijn prestaties voor Engeland is een kans in het eerste elftal wellicht niet ver weg.
“Het is een geweldig gevoel en waarom je het werk doet”, zegt Rollings over het succes van zijn voormalige speler op het wereldtoneel. “Het is verbazingwekkend om de vooruitgang van Joel te zien vanaf de jongen die ik voor het eerst ontmoette tot nu. En hij heeft nog steeds dezelfde glimlach op zijn gezicht als toen hij acht jaar oud was. In die jaren was er geen sprake van om profvoetballer te worden, hij wilde gewoon spelen en plezier maken. Hij is geboren om te dribbelen en spelers te leiden. Hij is een speler die zwervers verliest van de stoelen en daarom is hij op deze planeet gezet.”