OOp 14 maart was Team 0% dicht bij het voltooien van hun zeven jaar durende missie om elk onbewerkt level in de Nintendo-game Super Mario Maker uit 2015 te voltooien – alle 80.000. Twee helkaarten stonden hen in de weg: Trimming the Herbs en The Last Dance. En de tijd tikte. Nintendo heeft aangekondigd dat ze de servers van de game op 8 april zullen sluiten, en als de levels tegen die tijd nog niet voltooid zijn, zullen ze voor altijd onvoltooid blijven. Het 0%-team zou vallen tijdens de laatste etappe van hun marathon.
Toen Nintendo Super Mario Maker voor zijn Wii U-systeem uitbracht, zat het boordevol platformniveaus die door het ontwerpteam waren gemaakt. Maar de blijvende aantrekkingskracht van het spel kwam voort uit de tools die het spelers gaf om hun eigen niveaus te creëren die ze online konden delen. Het enige obstakel voor het uploaden was dat de maker het level minstens één keer moest voltooien, wat bewees dat het mogelijk was.
Wat ze niet wisten, was dat een van de resterende niveaus oplichterij was.
Sinds de lancering hebben spelers manieren gevonden om de tools van Super Mario Maker te gebruiken om ultrastraffende levels en nieuwe creaties te maken, zoals een functionerende robot. Naast het spel werd een website gelanceerd, Super Mario Maker Bookmark, die alle ingestelde niveaus bijhield en statistieken verstrekte over hoe vaak elke poging werd geprobeerd en of deze werd voltooid. In 2017 maakte een Reddit-gebruiker die the0dark0one heette een lijst van elk niveau dat nog onopgelost was. Ze konden niet weten wat het zou inspireren.
“Ik ben een beetje een perfectionist en kan echt geobsedeerd raken door iets als ik er mijn zinnen op zet”, zegt Jeffie, oprichter van Team 0%. “Toen ik de lijst zag, viel ik terug in die obsessieve mentaliteit.”
Op kerstavond 2017 startte Jeffie een Discord-server en nodigde een paar vrienden uit om te proberen de lijst van the0dark0one te verwijderen. Een van de eerste problemen waarmee ze te maken kregen, was simpelweg de boel openstellen; er waren zoveel gegevens dat hun browsers zouden crashen. Ze hebben het per jaar uitgesplitst, waarbij ze zich eerst hebben geconcentreerd op de niveaus die vanaf 2015 nog steeds niet zijn opgelost; zelfs toen waren het er meer dan 13.000. “In eerste instantie wist ik niet zeker of het überhaupt mogelijk was, maar het klonk als een leuke uitdaging”, zegt Black60dragon, een van de oprichters.
Een kleine, toegewijde groep werkte snel en wist de eerste lijst in slechts acht maanden af te werken. Maar er waren twee problemen: Super Mario Maker-spelers uploadden elke dag nieuwe niveaus, dus de stapel ruwe niveaus bleef groeien; en de gemeenschap van makers leerde voortdurend nieuwe trucs.
“Met traditionele Mario zijn er maar een beperkt aantal manieren waarop je over een platform kunt springen of een Goomba kunt squashen”, zegt Black60dragon, “maar [in Super Mario Maker] je verbeelding is je limiet.” Spelers maakten levels waarin je granaten naar muren moest gooien en ze vervolgens in de lucht moest laten stuiteren om verre richels te bereiken, wat allemaal pixel-perfecte precisie en timing vereiste.
Naarmate Team 0% groeide en meer van deze trucs tegenkwam, creëerden ze trainingsniveaus in Super Mario Maker waarmee nieuwe spelers de speciale technieken leerden die ze nodig hadden om de uitdagende niveaus onder de knie te krijgen. “We oefenen deze individuele trucs urenlang totdat ze een tweede natuur worden”, zegt Black60dragon.
Tegen de tijd dat Nintendo de sluiting van de server aankondigde, had Team 0% het publiek teruggebracht tot minder dan 5.000. Maar zelfs als het vlot verloopt, zou het moeilijk zijn om ze allemaal vóór 8 april af te ronden. “Nu die deadline in zicht kwam, zijn we echt serieus begonnen om dit mogelijk te maken”, zegt Black60dragon.
De afgelopen maanden moest Team 0% bijna 100 niveaus per dag voltooien om hun doel te bereiken, en de niveaus die overbleven werden alleen maar moeilijker. Ze zaten niet alleen vol trucjes die de makers in de loop der jaren hadden geleerd, maar het waren ook letterlijke doolhoven van vallen en vijanden, die vaak in korte tijd moesten worden voltooid.
Eén speler, Fritzef, had de gave om de engste niveaus aan te pakken, maar had moeite om er doorheen te komen, dus namen andere spelers clips op van hoe ze door elke sectie moesten navigeren en voegden ze voor hem samen tot een kaart. Ook toen was het hard werken. “Ik heb het laatste deel veel slaap opgeofferd”, zegt Fritzef, “maar ik heb er geen spijt van.”
Op 14 maart, met nog maar 25 dagen tot de deadline, had Team 0% nog maar twee niveaus te verslaan. Eén was origineel. De ander bleek een bedrieger te zijn.
De toepasselijk genaamde Last Dance was een doolhof van stekels, geesten en draaiende messen, die elke misstap bestraften. Het vereist ook uithoudingsvermogen, het vereist een foutloos spel van meer dan twee minuten. “Tot waarschijnlijk de laatste tien niveaus was er niemand op de radar”, zegt Fritzef.
Ondertussen speelde Trimming the Herbs zich af in 2017 en ondanks meer dan 200.000 pogingen is het nog nooit verslagen. Het duurt slechts 17 seconden om het te voltooien, maar om dit te doen moet de speler een reeks frame-perfecte sprongen uitvoeren. Het moet mogelijk zijn; de maker heeft zelfs een video gedeeld over hoe je dit moet doen.
Toen, op 15 maart, voltooide een speler genaamd Kazeihinn The Last Dance, waardoor alleen Trimming the Herbs overbleef. Het hele team heeft een 0%-zone toegewezen gekregen bij het voltooien van het laatste niveau.
Met slechts een paar weken voordat de server werd uitgeschakeld en de beste spelers van Team 0% zich op Trimming the Herbs stortten, begon de gemeenschap achterdochtig te worden. Sommigen hebben gesuggereerd dat het feitelijk onmogelijk zou kunnen zijn en dat het gedaan zou kunnen zijn met behulp van iets dat TAS (tool-assisted rapid run) wordt genoemd. TAS zou vereisen dat de Wii U op de een of andere manier wordt gehackt om frame-voor-frame invoer mogelijk te maken, waardoor het spel wordt vertraagd om feilloos nauwkeurige sprongen en ducks mogelijk te maken. Maar er was geen manier om het zeker te weten, totdat zijn schepper naar voren kwam om het toe te geven.
“Het trimmen van kruiden werd onredelijk moeilijk en veroorzaakte verwarring”, zei Ahoyo, de levelmaker, in een verklaring, waarin hij onthulde dat ze TAS gebruikten en dit nu toegeven omdat ze “Team 0% hun overwinning niet wilden ontzeggen.” it: meer dan 80.000 niveaus hebben Super Mario Maker’s elke legitieme uitdaging overwonnen.
De ontdekking van Ayoho temperde de feestelijkheden enigszins, omdat het betekende dat toen het laatste legitieme niveau, The Last Dance, was voltooid, dit niet als een overwinning werd erkend. “Voor ons allemaal was het einde bitterzoet omdat we weten dat we het verdienden, maar het is een grote teleurstelling”, zegt moderator Louis_XIX. “We waren te druk met woedebeheersing […] echt vieren.”
Er zijn nog steeds spelers die proberen het trimmen van de kruiden vóór 8 april af te ronden. Maar zelfs als ze dat niet doen, zal dat niets afdoen aan de fenomenale prestatie van duizenden spelers die samenkomen om een spel uit te spelen dat nooit bedoeld was om afgemaakt te worden. Als je ooit een level in Super Mario Maker hebt gemaakt, kun je er nu zeker van zijn dat iemand de tijd heeft genomen om het minstens één keer te spelen.
Tijdens hun zeven jaar durende zoektocht voltooide Team 0% niet alleen elk level in Mario Maker: ze zorgden er ook voor dat er geen creatie van een speler achterbleef.