De ministers hebben dinsdag een hoge Chinese diplomaat bij het ministerie van Buitenlandse Zaken ontboden nadat ze door Peking gesteunde hackers hadden beschuldigd van een cyberaanval op de Britse verkiezingswaakhond en een surveillanceoperatie op politici.
Het ministerie riep de Chinese zaakgelastigde bijeen en vertelde hem dat Groot-Brittannië geen ‘bedreigende’ cyberaanvallen zou tolereren.
Een woordvoerder van de FCDO zei dat de afdeling “de ondubbelzinnige veroordeling van de regering heeft geschetst van Chinese staatsorganisaties en individuen die kwaadwillige cyberactiviteiten ondernemen tegen Britse democratische instellingen en parlementariërs”.
“De Britse regering zal dergelijke bedreigende activiteiten niet tolereren en zal samen met partners over de hele wereld hard blijven werken om te reageren”, zeiden ze.
De oproep kwam nadat vicepremier Oliver Dowden maandag sancties had aangekondigd tegen het bedrijf en twee personen die werden beschuldigd van betrokkenheid bij Chinese kwaadaardige cyberactiviteiten.
Maar de ministers kregen kritiek van Tory-parlementsleden, waaronder Robert Jenrick, de voormalige minister van immigratie, en Alicia Kearns, voorzitter van de beperkte commissie voor buitenlandse zaken, die de maatregelen van de regering ‘zwak’ en ‘ontoereikend’ noemden.
Rishi Sunak verdedigde zijn benadering van China en wees erop dat Groot-Brittannië “ongetwijfeld sterker is dan de meeste van onze bondgenoten”. Kamerleden van het verbindingscomité daagden hem uit vanwege de onwil van de regering om op te treden tegen bedrijven in Chinese handen, zoals ByteDance, eigenaar van TikTok.
De premier vertelde de parlementsleden dat Groot-Brittannië strengere exportcontroles voor gevoelige technologieën en een strenger buitenlands investeringsprogramma had ingevoerd dan andere landen. “Op handelsgebied zijn we voor de handel al minder afhankelijk van China dan Australië, Korea, Japan, de VS, Duitsland en veel andere landen”, zei hij.
“Ik heb er het volste vertrouwen in dat onze benadering van het omgaan met het risico dat China met zich meebrengt in hoge mate in lijn ligt met die van onze bondgenoten en in de meeste gevallen verder gaat dan het beschermen van onszelf.”
Sunak haalde ook het besluit van de regering aan om Huawei-apparatuur te verwijderen uit de Britse telecomnetwerken, die Boris Johnson in 2020 overnam na een grote reactie van de Tory.
Dowden gaf dinsdag aan dat de regering zich voorbereidde om China in een versterkte laag van het nieuwe registratiesysteem voor buitenlandse invloed van de regering te plaatsen. Organisaties of individuen zouden zich bij de overheid moeten registreren als zij belangenbehartiging of campagneactiviteiten namens Peking uitvoeren.
De woordvoerder van de premier zei dat het plan “in de afrondende fase verkeert en dat het land nog niet is bepaald”.
na het promoten van de nieuwsbrief
Dowden vertelde de parlementsleden maandag dat de ministers “bezig waren met het sluiten van een collectieve overeenkomst” over deze kwestie en dat “het gedrag dat ik vandaag heb beschreven een zeer sterke impact zal hebben op de beslissing die we hierover nemen”.
Ministers staan ook onder druk om China officieel te bestempelen als een veiligheidsdreiging voor Groot-Brittannië in de geïntegreerde evaluatie van de regering, waarin het buitenlands-, defensie- en veiligheidsbeleid van het land wordt uiteengezet. Momenteel wordt China een “epoch-defining challenge” genoemd.
De minister van Onderwijs, Gillian Keegan, zei tegen Times Radio dat China “duidelijk een bedreiging voor de veiligheid” vormt.
Er zijn binnen de regering verschillende opvattingen over de vraag hoe krachtig een aanpak moet worden gevolgd tegen China, een van de grootste handelspartners van Groot-Brittannië.
De sancties die maandag zijn aangekondigd, waren onderdeel van een gezamenlijke poging van Groot-Brittannië en zijn bondgenoten om de omvang van de Chinese cyberspionageactiviteiten aan het licht te brengen, waarbij de VS zeven vermeende Chinese hackers hebben aangeklaagd.