Eind vorig jaar ontving UrgentSeas een anonieme tip van een voormalig medewerker van het Miami Seaquarium over dierenaquaria buiten het publiek. Een belangenorganisatie ging op onderzoek uit.
In november brachten ze een korte video uit van wat ze aantroffen terwijl ze met een drone over het terrein vlogen: een oudere lamantijn die alleen woonde in een rottend privézwembad. Binnen een maand was de video miljoenen keren bekeken en de verontwaardiging werd zo hevig dat de Amerikaanse Fish and Wildlife Service lamantijn Romeo en zijn gemalin Julia naar een opvangcentrum verplaatste.
De afgelopen tien jaar zijn drones onmisbare instrumenten geworden in kringen van activisten en natuurbeschermers. In 2013 lanceerde de dierenrechtengroep Peta (People for the Ethical Treatment of Animals) een campagne om toezicht te houden op de illegale boogjacht in Massachusetts.
Sindsdien zijn drones gebruikt om de vervuiling door fabrieksboerderijen in het Amerikaanse Middenwesten, de uitbraken van abalone in IJslandse zalmhokken en de ontbossing in het Braziliaanse Amazonegebied vast te leggen. Drones zijn populair omdat ze relatief goedkoop en gemakkelijk te gebruiken zijn en het bereik van iemand vergroten op moeilijk of ontoegankelijk terrein. Ze bieden ook een overzicht in vogelvlucht van de omvang van problemen, zoals olielekken of illegale houtkap.
Als het om de gevangenschap van zeezoogdieren gaat, kan een luchtperspectief van onschatbare waarde zijn, waarbij de krappe omstandigheden en het beperkte leven van de dieren in de tanks zichtbaar worden.
In sommige gevallen leggen drones de geheime levens vast van dieren die aan het zicht zijn onttrokken, zoals Romeo de lamantijn in Miami. “Dit zijn beelden die mensen moeten zien om te begrijpen hoe wreed gevangenschap werkelijk is”, zegt de dronepiloot die de beelden maakte in het Miami Seaquarium, die liever anoniem blijft.
Een andere early adopter van drones is Sea Shepherd. Een groep voor het behoud van de zee is begonnen met het registreren van illegale, ongemelde en ongereguleerde (IOO) visserij in internationale wateren. Naarmate de technologie is verbeterd, zijn drones stiller en stiller geworden, zegt Simon Ager, al jarenlang vrijwilliger bij Sea Shepherd. Dit is de sleutel tot het besluipen van schepen en het opsporen van lopende misdaden, voegt hij eraan toe.
“Mijn ervaring is dat drones ongelooflijk effectief zijn geweest, omdat je nooit dicht genoeg bij een schip kunt komen dat illegale activiteiten ontplooit. Ze zien ons aankomen, en dan draaien ze zich om en branden over de horizon, en je hebt niets om deze jongens te achtervolgen,’ zegt Ager.
Voor de kust van Mexico en Ecuador filmde Ager tonijnvissers die netten binnenhaalden die verstrikt waren in onbedoelde bijvangst, zoals haaien, en kilometers vislijn in het water gooiden, waardoor nog meer zeeleven werd gevangen en gedood. In de buurt van de Galápagoseilanden volgde hij een enorme vloot Chinese inktvisvissersvaartuigen met behulp van een nachtzichtdrone. Die campagne bracht wijdverbreide schendingen van het milieu en de mensenrechten aan boord aan het licht, waaronder slavenarbeid en het dumpen van ongewenste vangsten.
Drones stellen activisten ook in staat om veilig afstand te nemen van de risicovolle situaties die ze filmen. Tijdens een campagne om de ernstig bedreigde vaquita-bruinvis in de Golf van Californië te redden, schoten door het kartel gefinancierde vissers drones van Sea Shepherd vanuit de lucht neer en gooiden molotovcocktails naar hun schip.
“Natuurbehoud kan een zeer gevaarlijk beroep zijn en elk jaar worden er steeds meer milieuactivisten gedood”, zegt Ager. “Drones zijn de perfecte manier om iets te bestuderen zonder jezelf in gevaar te brengen en vervolgens te beslissen of het het risico waard is.”
De volle zee is grotendeels een wetteloze grens waar de regels en voorschriften voor drones op flagrante wijze worden genegeerd. Het is een ander juridisch landschap op het vasteland, waar activisten drones gebruiken om dierentuinen en aquaria te filmen. De piloot van UrgentSeas zegt dat hij de app gebruikt om te bepalen waar drones zijn toegestaan en probeert de toepasselijke wetten te volgen.
“Dat doe je uiteraard niet als je met deze drones vliegt”, zegt ze. “Je kunt niet voor een gebouw gaan staan en je drone sturen. Soms verstop je je in de bosjes. Pas op voor auto’s. Het is als een missie.”
Nadat dronebeelden van Romeo afgelopen november viraal gingen, heeft het Miami Seaquarium een beschermingsbevel aangevraagd tegen Phil Demers, mede-oprichter van UrgentSeas. De maatregel maakte deel uit van een grotere rechtszaak die het aquarium in mei 2023 tegen de dierenactivist had aangespannen, wegens laster, openbare overlast en overtreding – meestal met drones en filmopnamen op terreinen.
Het Miami Seaquarium reageerde niet op verschillende verzoeken van de Guardian om commentaar, maar zei in een juridische klacht dat Demers ‘herhaaldelijk en zonder toestemming over de drone vloog’ [Seaquarium’s] eigendom tijdens reguliere werkuren”.
Als relatief nieuwe technologie bestaan drones nog steeds in een juridisch grijs gebied. “De kwestie van drones, recht en privacy is een nieuwe kwestie”, zegt Benjamin Christopher Carraway, advocaat bij het Animal Activist Legal Defense Project in Colorado en de advocaat van Demers. Er zijn verschillende onrechtmatige daden en statuten van de staat met betrekking tot drones, maar hij heeft nog niet veel jurisprudentie door de rechtbanken zien komen.
Activisten beweren dat drones noodzakelijk zijn voor de vrijheid van meningsuiting en de democratie, maar tegenstanders zeggen dat ze de privacy schenden en, in het geval van aquaria en dierentuinen, dieren, klanten en personeel verstoren.
Carraway hoopt dat eventuele dronewetten de tegenstrijdige kwesties op een genuanceerde manier zullen behandelen. “Het hele concept van drones vereist veel vernieuwing van de wet en roept een andere kwestie op, namelijk het balanceren van privacy, wat een legitiem belang is, versus het recht van het publiek om het te weten.”
Een proef met Demers en het Miami Seaquarium staat gepland voor mei, maar het valt te betwijfelen of de faciliteit tegen die tijd nog in bedrijf zal zijn. De dood van de orka Lolita vorig jaar en een rapport over de levensomstandigheden van Romeo hebben de publieke druk op het toch al belegerde aquarium vergroot. Miami-Dade County vaardigde op 7 maart een uitzettingsbevel uit, waarin de aquariumexploitant werd bevolen het eigendom van de provincie vóór 21 april te verlaten.
“Dolphin is er herhaaldelijk niet in geslaagd zijn contractuele verplichtingen uit hoofde van het huurcontract na te komen”, zegt Daniella Levine Cava, burgemeester van Miami-Dade County. “Van het onvermogen om de faciliteiten in goede staat te houden tot het onvermogen om aan te tonen dat ze de veiligheid en het welzijn van de dieren onder hun hoede kunnen garanderen: de huidige staat van het Miami Aquarium is onhoudbaar en onveilig.”
Elke maand ontvangt UrgentSeas vijf of zes tips van klokkenluiders, van wie de meesten voormalige of huidige medewerkers zijn van dierentuinen en aquaria over de hele wereld. Volgens Whale & Dolphin Conservation USA zijn er nu wereldwijd 56 orka’s in gevangenschap.
UrgentSeas is van plan elk object met een drone te documenteren (hoewel de groep supporters ontmoedigt om zelf met de drones te vliegen). “Drones zijn degenen die je alles kunnen laten zien”, zegt een anonieme UrgentSeas-piloot. “Maar het brengt veel risico’s met zich mee.”