Om de economie weer op de rails te krijgen, probeert China te pleiten voor zijn binnenlandse bedrijven en ondernemers ervan te overtuigen dat het land klaar is om zaken te doen.
Haar inspanningen stuiten op problemen: een online leger van Chinese nationalisten die de taak op zich hebben genomen om beledigingen tegen het land te bestraffen – waaronder enkele van China’s topzakenlieden.
De afgelopen weken hebben bloggers, die doorgaans tegen de Verenigde Staten tekeergaan, zich tegen de rijkste man van China gekeerd, hem onpatriottisch genoemd en boycots aangemoedigd die miljarden aan de marktwaarde van zijn drankenbedrijf hebben weggevaagd. Toen zijn collega-magnaten hem te hulp kwamen, werden ze ook aangevallen door gebruikers wier profiel foto’s van de Chinese vlag bevatte.
Terwijl de ijver zich verspreidde, achtervolgden gebruikers van sociale media ook Huawei, het kroonjuweel van de Chinese technologie-industrie, en beschuldigden het bedrijf ervan in het geheim Japan te bewonderen. Anderen beschuldigden de prestigieuze universiteit ervan te veel met de Verenigde Staten om te gaan en eisten dat de werken van de Chinese Nobelprijswinnende auteur uit de circulatie zouden worden gehaald wegens het zogenaamd belasteren van nationale helden.
De staat moedigde dergelijke nationalistische kruisvaarders vaak aan en zette ze in om steun te verwerven, buitenlandse kritiek af te weren of de aandacht af te leiden van crises. Gebruikers van sociale media hebben gesuggereerd dat het coronavirus zijn oorsprong vindt in een Amerikaans laboratorium en hebben boycots georganiseerd van westerse bedrijven die kritiek hebben geuit op de Chinese staat van dienst op het gebied van de mensenrechten. Zelfbenoemde patriottische beïnvloeders hebben carrière gemaakt in het bekritiseren van het buitenland.
Maar de aanmoediging heeft er ook toe geleid dat veel gebruikers elkaar in nationalistische woede probeerden te overtreffen – in een mate die soms aan het toezicht van de overheid kan ontsnappen of de bredere doelstellingen ervan kan ondermijnen. Nu de recente aanvallen zijn toegenomen, hebben sommige staatsmedia nationalistische bloggers zelden berispt. Hu Xijin, voormalig krantenredacteur van de Communistische Partij en misschien wel de bekendste online nationalist, veroordeelde de waanzin ook. Niettemin ging het spervuur door.
“Hoewel nationalisme en populisme behoorlijk nuttige instrumenten zijn, zijn ze ook behoorlijk gevaarlijk”, zegt Yaoyao Dai, een professor aan de Universiteit van North Carolina in Charlotte die het Chinese populisme heeft bestudeerd. ‘De overheid moet en wil degene zijn die het verhaal vormgeeft. Ze kunnen niet zomaar iedereen deze macht geven om het verhaal vorm te geven over wie ‘het volk’ is en wie de ‘vijand’ is.”
Deze keer lijken veel van de klachten te zijn aangewakkerd door wijdverbreide onvrede over de economische zwakte van China, waardoor het voor de autoriteiten mogelijk moeilijker wordt om de kraan van de publieke woede dicht te draaien.
Sommigen van degenen die opriepen tot een boycot van het drankenbedrijf suggereerden bijvoorbeeld dat het meer gericht was op winst dan op het algemeen belang, te midden van de hoge jeugdwerkloosheid en de ontevredenheid over de harde bedrijfscultuur.
De aanvallen op het drankenbedrijf Nongfu Spring en zijn miljardair-eigenaar Zhong Shanshan begonnen vorige maand na de dood van de oprichter van een rivaliserend drankenbedrijf genaamd Wahaha.
De oprichter van Wahaha, Zong Qinghou, heeft een reputatie opgebouwd omdat hij geen werknemers ontslaat en subsidies aanbiedt voor huisvesting en kinderopvang. Na zijn dood begonnen sommige gebruikers de heer Zong te vergelijken met de heer Zhong van Nongfu en vroegen waarom laatstgenoemde niet dezelfde vrijgevigheid toonde.
Maar de aanvallen gingen al snel veel verder dan zijn zakelijke praktijken. Critici wezen erop dat de oudste zoon van de heer Zhong het Amerikaanse staatsburgerschap had en noemden de familie verraders. Anderen zeiden dat het ontwerp van een van Nongfu’s drankjes Japanse beelden leek op te roepen – een doodzonde voor nationalisten, gezien de Chinese geschiedenis vol Japan.
Weer anderen grepen het feit aan dat Nongfu buitenlandse aandeelhouders heeft en beschuldigden het land ervan buitenlanders te verrijken ten koste van China.
“In deze huidige omgeving, waarin de meeste mensen niet veel geld kunnen verdienen, zullen ze zich in een slechte situatie bevinden en een hekel hebben aan de rijken”, zegt Rebecca Fei, een 35-jarige inwoner van Hangzhou, Oost-China. de stad waar beide drankenbedrijven hun hoofdkantoor hebben, zei hij in een interview. Mevrouw Fei plaatste berichten op sociale media waarin ze de werkcultuur van Wahaha prees en Nongfu Spring bekritiseerde.
Over de hele wereld gaan anti-elite sentimenten vaak hand in hand met economische neergang. Maar het streng gecontroleerde internet in China moedigt gebruikers aan om dat sentiment te verwarren met agressief nationalisme. Nu de Chinese censuur steeds meer onderwerpen als verboden terrein beschouwt, is het pro-Chinese sentiment een van de weinige overgebleven betrouwbaar ‘veilige’ gebieden.
De aantrekkingskracht van het creëren van opruiend clickbait zou nu nog sterker kunnen zijn, te midden van een tekort aan goedbetaalde banen, zegt Kun He, een postdoctoraal onderzoeker aan de Rijksuniversiteit Groningen in Nederland die Chinees online populisme bestudeert. Sommige bloggers “gebruiken dit populistische sentiment om verkeer voor hun eigen winst te genereren”, zei hij.
Onlinestreamers begonnen video’s te plaatsen waarin ze water uit de Nongfu-bron in het toilet goten. Verschillende winkels hebben aangegeven dat ze hun producten niet langer op voorraad zullen hebben. De aandelen in Nongfu zijn sinds vorige maand met 8 procent gedaald.
Terwijl de razernij groeide, publiceerde een staatskrant in Hangzhou een artikel waarin het publiek werd opgeroepen de ondernemers te behandelen als “een van onze eigen ondernemers”, hoewel Nongfu Spring niet bij naam werd genoemd. Het Propagandadepartement van de provincie Zhejiang, waarvan de hoofdstad Hangzhou is, veroordeelde de bloggers wegens “het beschadigen van de normale economische orde”.
De waarschuwingen hadden weinig effect. Andere ondernemers die Nongfa verdedigden, kwamen ook onder vuur te liggen. Li Guoqing, mede-oprichter van Dangdang – ooit de Chinese versie van Amazon genoemd – spoorde gebruikers van sociale media aan om video om de zakenlieden weer aan het werk te laten gaan, alleen om commentatoren erop te wijzen dat zijn zoon ook een Amerikaans staatsburger is. De heer Li verwijderde later zijn video.
De nationalistische furie neemt vaak af zodra deze begint, en de heer Zhong blijft de rijkste persoon van China, met een nettowaarde van meer dan 60 miljard dollar. Maar de anti-Nongfu-manie maakte duidelijk hoe gemakkelijk nationalisten zich tot andere doelen konden wenden dan die welke door de autoriteiten waren gekozen.
Nog een aantal campagnes waren recentelijk gericht op andere bekende instellingen en figuren, ondanks officiële pogingen om hen ervan te weerhouden.
Sommige gebruikers van sociale media waren boos dat sommige afgestudeerden van de Tsinghua Universiteit in Peking, die routinematig tot de beste van het land behoren, in de Verenigde Staten bleven studeren. Ze beloofden hun eigen kinderen daar niet heen te sturen, zelfs nadat een sociale media-account gekoppeld aan de People’s Daily, een spreekbuis van de Communistische Partij, de aanvallen als ongegrond bekritiseerde.
Critici cirkelden ook rond Huawei, de technologiegigant, nadat een Weibo-gebruiker had gepost dat het bedrijf achterdochtig was omdat het zijn chiplijn Kirin noemde, een andere verwerpelijke Japanse referentie. Het bericht, dat nu is verwijderd, leek sarcastisch te zijn. Maar toen het viraal ging, namen sommige gebruikers de oproep serieus.
Dan was er een man genaamd Wu Wanzheng, die vorige maand op Weibo aankondigde dat hij Mo Yan aanklaagde, de enige Chinese staatsburger die de Nobelprijs voor de Literatuur heeft gewonnen. De heer Wu – wiens gebruikersnaam op de sociale media Mao Xinghuo is, een knipoog naar Mao Zedong – beweerde dat de heer Mo het leger belasterde en Mao beledigde in zijn romans, die vaak de turbulentie van het 20e-eeuwse China weergeven. Hij vroeg dat de boeken van de heer Mo uit de circulatie zouden worden gehaald.
De rechtszaak van de heer Wu werd niet door een rechtbank voortgezet en zijn account op Douyin, de Chinese versie van TikTok, werd onlangs verboden. Hashtags over zijn rechtszaak werden, nadat ze op Weibo waren verschenen, gecensureerd.
Toch hebben de autoriteiten het relatief licht opgevat, vergeleken met hoe krachtig ze hebben gewerkt om de kritiek op het economische beleid van Peking het zwijgen op te leggen. Aanvallen op dhr. Moa ging verder, inclusief Mr. Wu, die een interviewverzoek afsloeg, en andere bloggers zoals Zhao Junsheng, een 67-jarige gepensioneerde werknemer van een staatsbedrijf.
De heer Zhao, wiens video’s waarin de heer Mo wordt aangevallen meer dan 15.000 likes hebben opgeleverd, gaf toe dat hij geen van zijn romans had gelezen. Maar hij was geschokt door het idee dat mensen kritiek zouden kunnen leveren op het China uit het Mao-tijdperk, toen er voor de arbeiders gezorgd werd. Die tijd was net zo belangrijk als de moderne markteconomie van China, zei hij in een interview.
‘Ik denk dat ze buitenlandse troepen achter zich moeten hebben’, zei hij.