Non-verbale gebaren vormen een integraal onderdeel van de manier waarop mensen en sommige andere organismen communiceren, evenals verschillende gebarentalen en uitingen van emoties. Een soort kleine vogel genaamd de Japanse grasmus (Parus minderjarig) kunnen ook deze complexere vorm van communicatie gebruiken. In een studie gepubliceerd op 25 maart Huidige biologieeen team van de Universiteit van Tokio beschrijft hoe deze kleine vogel deze vleugel lijkt te gebruiken om ‘na jou’ te zeggen om aan te geven dat er een andere vogel is.
Volgens het onderzoek zullen de twee buiten wachten als een parend paar met voedsel bij hun nest arriveert. De ene vogel klapt dan vaak met zijn vleugels naar de andere, wat blijkbaar aangeeft dat de andere vogel als eerste het huis kan binnenkomen.
Het team is van mening dat de ontdekking eerdere overtuigingen in twijfel trekt dat slechts enkele soorten gebaren gebruiken om te communiceren. Chimpansees, bonobo’s, raven en sommige vissen lijken een vorm van communicatie te gebruiken die deictische gebaren wordt genoemd. Dit is wanneer eenvoudige gebaren worden gebruikt om naar objecten te wijzen of iets interessants te laten zien. Symbolische gebaren, zoals de manier waarop mensen een open hand gebruiken om aan te geven dat ze je moeten volgen, vereisen complexere cognitieve vaardigheden en zijn moeilijk waar te nemen.
“Bij onze laatste ontdekking ontdekten we dat de Japanse grasmus gebaren gebruikt om met zijn partner te communiceren”, zegt Toshitaka Suzuki, co-auteur van de studie en dierentaalkundige en bioloog van de Universiteit van Tokio. “Ik bestudeer deze fascinerende vogels al meer dan 17 jaar. Ze gebruiken niet alleen specifieke oproepen om bepaalde betekenissen over te brengen, maar combineren ook verschillende oproepen tot zinnen met behulp van syntactische regels. Deze verschillende vocalisaties waren voor mij aanleiding om dit onderzoek te starten naar het mogelijke gebruik van fysieke gebaren.”
[Related: Why do humans talk? Tree-dwelling orangutans might hold the answer.]
In het voorjaar vormen deze vogels paringsparen en bouwen ze nesten in een boomholte met een kleine ingang. In het onderzoek observeerden Suzuki en zijn medewerker Norimasa Sugita het gedrag van zestien oudervogels (acht paren) die broedden in in het wild gebouwde nesten. Vogels komen één voor één binnen om hun nesten te voeren. Het team merkte dat de vogels vaak eerst een baars in de buurt vinden als ze voedsel terugbrengen naar het nest. Dan klapte de een met zijn vleugels naar de ander.
Het team analyseerde meer dan 320 nestbezoeken in detail en merkte op dat het tonen van klappende vleugels de klappende partner promootte toen hij als eerste het nest binnenkwam. Een andere fladderende vogel kwam op de tweede plaats, als een weerspiegeling van het ‘na jou’-gebaar dat mensen soms gebruiken.
“We waren verrast toen we ontdekten dat de resultaten veel duidelijker waren dan we hadden verwacht”, aldus Suzuki. “We hebben waargenomen dat Japanse mezen uitsluitend met hun vleugels klapperen in het bijzijn van hun partner, en nadat ze getuige waren geweest van dit gedrag, ging de partner bijna altijd als eerste het nest binnen.”
Vrouwtjes voerden deze beweging vaker uit dan mannetjes, en mannetjes waren meestal de eersten die het nest binnengingen, ongeacht welke vogel het eerst arriveerde. Vrouwtjes kwamen meestal als eerste het nest binnen als ze niet met haar vleugels klapperden.
[Related: Artificial intelligence is helping scientists decode animal languages.]
Het team is van mening dat dit gedrag moet worden geclassificeerd als een symbolisch gebaar. Dit gebeurde alleen in de aanwezigheid van de mat, stopte nadat de partner het nest was binnengegaan en moedigde de partner aan om binnen te komen zonder enig fysiek contact. Het gebaar met de vleugels ‘volg je’ was ook gericht op de partner, niet op het nest, wat betekent dat het niet werd gebruikt om aan te geven waar iets interessants zich bevond.
“Er wordt verondersteld dat het lopen op twee benen mensen in staat stelt een rechtopstaande houding aan te nemen, waardoor de armen vrijkomen voor een grotere mobiliteit, wat op zijn beurt heeft bijgedragen aan de evolutie van gebaren,” zei Suzuki. “Op dezelfde manier komen vogels vrij wanneer ze op takken gaan zitten, wat volgens ons de ontwikkeling van gebarencommunicatie kan vergemakkelijken.”
Het team zegt dat ze zullen blijven onderzoeken waar de vogels het over hebben om meer te leren over dierentalen en de evolutie van de menselijke spraak.