Sla Syria Street in, een brede boulevard in de noordelijke Libanese stad Tripoli, en je passeert gebouwen vol kogelgaten en afval dat wekenlang niet is opgehaald.
Maar daarnaast kom je langs netjes geplaatste en te koop aangeboden meubelstukken, die je praktisch uitnodigen om op straat te zitten als in een openluchtwoonkamer.
Alle bewoners hier kennen elkaar. Velen van hen zijn in deze omgeving opgegroeid en hebben hier hun hele leven gewoond.
Aan het begin van de 20e eeuw werden goederen vanuit de Libanese hoofdstad Beiroet langs deze drukke weg naar het noorden vervoerd naar de regio die nu Syrië heet. Destijds bracht de handel welvaart voor degenen die hier woonden, maar vandaag de dag is er weinig meer van die welvaart over.
“Syria Street staat bekend om zijn diverse bevolking, maar ook om periodes vol spanning en conflict”, zegt Jihan Takla van de NGO Utopia, die gebaseerd is op de straat en pleit voor sociale rechtvaardigheid en verzoening.
De straat van Syrië draagt de littekens van de geschiedenis
De straat draagt zichtbare littekens van deze conflicten, en de muren spreken van strijd en geweld. Syria Street vormt de scheidslijn tussen de wijken Bab al-Tabbanah en Jabal Mohsen, waarvan delen extreem arm zijn. En jarenlang waren ze verwikkeld in rivaliteit en gevechten langs sektarische lijnen.
Vanaf 2008 zouden rivaliserende lokale milities sporadische schietpartijen hebben. Tussen 2011 en 2015 namen de geweldsuitbraken toe, omdat de burgeroorlog in Syrië oude wrok en politieke verdeeldheid tussen de twee buurten verergerde.
Toen de Syrische burgeroorlog uitbrak, koos de overwegend Alawitische wijk Jabal Mohsen de kant van de Syrische president Bashar Assad. De soennitische wijk Bab el-Tabbaneh, die historische banden onderhoudt met de Syrische steden Homs, Hama en Aleppo, heeft de rebellen gesteund.
Jarenlang was de straat een slagveld.
Hala, nu 40, groeide op in Bab el-Tabbaneh. Ze herinnert zich die periode nog goed. ‘Mijn broer was toen nog een tiener,’ zei ze. “Hij werd gedood en zit sindsdien in een rolstoel.”
Deze onrustige straat is een microkosmos geworden van de oorlog in Syrië, een frontlijn die zijn naam eer aan doet. De jonge Libanezen van Tripoli voerden oorlog tegen elkaar, bereid om te sterven voor een zaak die niet eens de hunne was. Dat wil zeggen, totdat het Libanese leger tussenbeide kwam en het geweld abrupt en onverwacht beëindigde.
Tegenwoordig staat dit gebied nog steeds onder militaire controle. Sindsdien proberen verschillende niet-gouvernementele organisaties de spanningen te verminderen en de vrede te bevorderen, zegt Takla van de NGO Utopia.
Drugs, werkloosheid en armoede domineren het dagelijks leven
Ze zijn grotendeels succesvol geweest, hoewel de stad als geheel het moeilijk heeft. Tripoli is met ongeveer 50.000 inwoners de op één na grootste stad van Libanon en ligt ongeveer 85 kilometer ten noorden van de hoofdstad Beiroet. Volgens een rapport van de Wereldbank is het een van de armste steden aan de hele Middellandse Zeekust.
Libanon verkeert sinds 2019 in een economische crisis, die het leven in Tripoli nog moeilijker heeft gemaakt dan voorheen. Dit geldt vooral voor het gebied rond de Sirijastraat, dat al werd gekenmerkt door hoge werkloosheid en jeugdarmoede.
Veel jonge mannen uit Tripoli probeerden het land te verlaten en per boot de Middellandse Zee over te steken. Velen kwamen om bij de poging, onder wie mensen uit de straten van Syrië.
‘Er wordt hier niet meer openlijk gevochten,’ zei Hala, ‘maar we hebben nu andere zorgen.’ Ze noemt drugs als één probleem, misdaad als een ander.
“Ze zeggen dat het gebouw waarin ik woon op instorten staat, omdat het niet wordt onderhouden”, zei ze. ‘Maar waar moeten we heen? We hebben geen andere keuze dan te blijven.’
Sinds haar moeder is overleden, zorgt Hala ook voor haar broer. Alleen al om deze reden kunnen ze zich niet verplaatsen.
Syria Street ‘vertegenwoordigt de veerkracht en het doorzettingsvermogen van haar bewoners’
“Syria Street is een verwaarloosd gebied”, zegt Nadina Alidib, die tien jaar voor de organisatie aan Syria Street heeft gewerkt voordat ze de culturele ruimte Warche12 en het Marsah Cultural Center oprichtte, beide in Tripoli.
“Er is geen staatscontrole en orde. Er is hier geen fatsoenlijk leven voor de mensen, geen schoon water, geen schone straten, geen bescherming.”
“De mensen hier moeten eigenlijk hun eigen problemen oplossen”, zei Takla. Het kan van alles zijn, van stroomuitval tot afvalinzameling tot gebrek aan schoon water.
Onlangs werkten ex-strijders van rivaliserende groepen samen, onder leiding van de Libanese sociale organisatie March, om straatverlichting op zonne-energie te installeren in twee voormalige vijandelijke wijken aan weerszijden van een Syrische straat, om mensen zich ‘s nachts veiliger te laten voelen.
Jongeren op straat zeggen dat de economische crisis aan het afvlakken was en alles op de knieën bracht.
Voor sommigen is de moeilijke economische situatie hier de grootste uitdaging. Anderen, zoals Hala, zien de drugs en wapens die in de buurt circuleren ook als een uitdaging. Hier zijn lokale leiders degenen die beslissen.
“Maar Syria Street weerspiegelt ook de veerkracht en het doorzettingsvermogen van zijn bewoners, ondanks alle tegenslagen”, zei Takla. Eenmaal gescheiden groepen leren weer samen te leven en zelfs voor elkaar te vechten.
Maar Takla weet dat de situatie nog steeds gespannen is. Hier in Syria Street is er niet veel nodig om oude wonden weer open te rijten.
Dit artikel is oorspronkelijk in het Duits geschreven.