Zonne-uitbarstingen sturen een stroom deeltjes richting de aarde, waardoor spectaculaire aurorae op beide halfronden ontstaan.
Het noorderlicht – op het noordelijk halfrond – zal mogelijk maandagavond zichtbaar zijn in de VS, helemaal zuidwaarts tot in het middenwesten. Het noorderlicht, dat vaker geassocieerd wordt met Noord-Europa, zou ook zichtbaar kunnen zijn in het noorden van Groot-Brittannië.
Op het zuidelijk halfrond kan de aurora australis zichtbaar zijn in het zuiden van Australië, van Victoria tot West-Australië.
Het glinsterende spektakel vindt plaats op dezelfde avond als de maansverduistering, die over de hele wereld zichtbaar zal zijn.
Het Space Weather Centre van het Australische Bureau of Meteorology gaf maandagochtend een aurora-waarschuwing af, waarin stond dat er een sterke zonnestorm op komst was en dat het zuiderlicht zichtbaar zou kunnen zijn.
Stormen worden veroorzaakt door coronale massa-ejecties, waarbij plasmawolken uit de buitenste atmosfeer van de zon losbarsten. De deeltjes stromen richting de aarde en creëren een spectaculair beeld wanneer ze het magnetische veld van de aarde raken.
In Australië piekte de storm op 6 op de Kaus-index, een schaal van één tot acht die de geomagnetische activiteit meet. Dit betekent dat aurora’s mogelijk zichtbaar zullen zijn in heel Tasmanië, langs de kust van Victoria en zelfs aan de zuidwestkust van West-Australië.
Beide typen aurora worden vaker waargenomen nabij de magnetische polen, in het noorden van Canada en langs de kust van Antarctica. Magnetische polen verschuiven en zijn niet hetzelfde als geografische polen.
Hoe sterker de storm, hoe verder de aurora’s van de polen verwijderd zijn.
Zware stormen kunnen elektriciteitsnetwerken en satellieten ontwrichten die navigatie-, bewakings- en communicatiediensten leveren. Ze kunnen ook een stralingsgevaar opleveren voor astronauten en mensen in hoogvliegende vliegtuigen.
Een woordvoerder van de BoM zei dat aanzienlijk ruimteweer “het potentieel heeft om technologie en kritieke infrastructuurvoorzieningen op aarde en in de nabije ruimteomgeving van de aarde te beïnvloeden”.
De BoM adviseert mensen die de aurora australis hopen te zien een donkere plek te zoeken, zoals een strand of heuvel met vrij zicht op het zuiden. Een donkere, maanloze, wolkenloze hemel, ver weg van stadslichten, is ideaal, en de beste kijktijd is tussen 22.00 uur en 02.00 uur.
Vorig jaar waren er berichten over een schitterende nachtelijke hemel van Busselton, Washington, tot Ballarat en Canberra.
Astronoom Dr. Stuart Ryder van de Macquarie Universiteit zei dat de 11-jarige zonnecyclus dit jaar waarschijnlijk zijn hoogtepunt zal bereiken.
“Het gaat van een relatief goedaardige, rustige toestand met heel weinig zonnevlekken op het oppervlak naar een zeer actieve fase ongeveer vijf of zes jaar later, met maximale zonnevlekken”, zei hij.
“Het is veel waarschijnlijker dat ze enorme energiestoten vrijgeven, enorme hoeveelheden geladen deeltjes die van de zon wegstralen… hun karakteristieke kleuren zijn groen of rood, maar mensen melden blauw, geel en zelfs paars.
“Hoe krachtiger de flits en hoe meer deze uitdooft, hoe groter de kans dat mensen die dichter bij de evenaar wonen, ze kunnen zien.”
Een woordvoerder van de BoM zei dat de huidige cyclus in 2019 begon.
“De oorspronkelijke voorspelling… was dat het zonnemaximum voor deze cyclus in 2025 zou worden bereikt, maar de recente consensus onder ruimteweeronderzoekers is dat deze cyclus waarschijnlijk eerder zijn hoogtepunt zal bereiken, mogelijk in 2024”, aldus de woordvoerder.
“Dit impliceert een hoger niveau van zonneactiviteit in de komende jaren, maar er kan zich ook op andere momenten in de cyclus aanzienlijk ruimteweer voordoen.”
Ondertussen zal rond 19.00 uur vanavond in Sydney en 19.30 uur in Melbourne de schaduw van de aarde, of halfschaduw, de maan verduisteren.
De zonsverduistering zal zichtbaar zijn in onder meer delen van Europa, Noord- en Zuid-Amerika, maar ook in delen van Azië en Afrika. Details voor mensen die hem hopen te betrappen, staan op timeanddate.com.
Ryder zei dat de zonsverduistering gehalveerd zal zijn tegen de tijd dat de maan boven de horizon komt. “Zelfs als dat wel het geval is, zal de maan niet door het diepste deel van de schaduw van de aarde gaan”, zei hij. ‘Het wordt volle maan en het bovenste gedeelte ziet er misschien wat donkerder uit, omdat het dieper in de schaduw van de aarde ligt.
“Dan zal de maan uit de schaduw komen waarin hij zich bevindt en terugkeren naar zijn volle glorie… wat helaas de kansen van mensen om de aurora te zien zou kunnen verpesten.”