In Senegal wordt er gestemd over een uitgestelde presidentsverkiezing waarvan velen hopen dat er verandering zal komen na een turbulente politieke periode die heeft geleid tot gewelddadige anti-regeringsprotesten en de steun voor de oppositie heeft versterkt.
Ruim zeven miljoen van de ruim 17 miljoen inwoners van het land zijn geregistreerd om te stemmen bij de verkiezingen, waarbij zondag zo’n 16.440 stembureaus in het hele land en in de diaspora open gingen.
Negentien kandidaten strijden om de vervanging van president Macky Sall. Hij trekt zich terug na een tweede ambtstermijn die werd ontsierd door onrust over de vervolging van oppositieleider Ousmane Sonko en de bezorgdheid dat Sall zijn ambtstermijn buiten de grondwettelijke grenzen wilde verlengen.
Voor het eerst in de geschiedenis van Senegal staat de huidige president niet op de stemming. Zijn regerende coalitie koos voormalig premier Amadou Ba (62) als kandidaat.
Sonko, de belangrijkste tegenstander van Sall, kon niet meedoen nadat hij was veroordeeld wegens smaad. Bassirou Diomaye Faye verving Sonko als kandidaat voor de PASTEF-partij.
Naast Ba en Faye zijn voormalig Dakar-burgemeester Khalifa Sall, veteraan politicus Idrissa Seck, voormalig premier Mahammed Boun Abdallah Dionne, nauwe bondgenoot van president Sall Aly Ngouille Ndiaye en ondernemer en politieke nieuwkomer Anta Babacar Ngom – de enige vrouw onder de kandidaten – allemaal onderdeel van de presidentiële race.
Om een tweede ronde te voorkomen moet één kandidaat meer dan 50 procent van de stemmen winnen. Terwijl de officiële resultaten volgende week worden verwacht, maakten de kandidaten bij eerdere verkiezingen hun voorspellingen dezelfde avond bekend als waarop ze stemden.
Nicolas Haque van Al Jazeera zei vanuit Dakar dat het een “ongebruikelijke” verkiezing was.
“Er is zowel anticipatie als bij elke verkiezing; er is een element van angst en het onbekende, aangezien dit de eerste verkiezingen in twaalf jaar zijn waarin president Macky Sall zich niet kandidaat stelt… en er is een element van opwinding, vooral onder de jonge kiezers die voor het eerst stemmen.
“Dit zijn verkiezingen als geen ander en ze zijn erg belangrijk, vooral voor jongeren.”
‘Stem voor verandering’
Er vormden zich zondag rijen voor de stembureaus rond Dakar. Het was stil op de wegen toen de elitepolitie van het land in gepantserde voertuigen door de stad werd ingezet om kiezerskaarten te controleren.
“Ik ben zo blij dat ik mijn stemrecht als Senegalese burger kan uitoefenen”, vertelde kiezer Thiaba Camara Sy van de organisatie Demain Senegal (Tomorrow Senegal) in een stembureau in Dakar aan Al Jazeera.
“Dit is iets dat we hebben gewonnen omdat het risico groot was dat de verkiezingen zouden worden uitgesteld tot wie weet wanneer. Daarom heb ik twee uur in de rij gestaan, maar ik ben tevreden.”
In de kustwijk Ngor in Dakar zei de 66-jarige visser Alioune Samba dat hij stemde voor de verandering die iedereen wilde.
“Voedsel, water, school; alles is duur met het lage inkomen dat we in Senegal hebben”, vertelde de vader van drie kinderen aan Reuters.
Khodia Ndiayes, een 52-jarige kokkin, vertelde aan persbureau Associated Press dat ze Faye koos bij de stemming omdat ze wilde dat Sonko zou winnen.
‘Ik ben er trots op dat ik heb gestemd’, zei ze. “We hebben een nieuwe president nodig omdat het leven duur is, de economie slecht is en we betere scholen nodig hebben.”
Haque van Al Jazeera zei dat het erop leek dat veel mensen waren gekomen om te stemmen.
“Het is interessant wie deze mensen zijn: veel jonge mannen, maar ook vrouwen, spelen een sleutelrol bij deze verkiezingen omdat vrouwen een aanzienlijk deel uitmaken van het electoraat in Senegal”, zei hij.
Faye versus Ba
Faye, die werd gesteund door de meer populaire Sonko om hem te vervangen, werd bijna een jaar geleden gearresteerd op beschuldiging van onder meer smaad en minachting van de rechtbank.
Een amnestiewet die deze maand werd aangenomen, maakte zijn vrijlating enkele dagen vóór de verkiezingen mogelijk. Hij en zijn collega Diomaye voerden samen campagne onder de vlag “Diomaye is Sonko”.
“De bevolking kiest tussen voortzetting en beëindiging”, zei Faye nadat hij zijn stem had uitgebracht, en drong er bij de kandidaten op aan de uitslag te accepteren.
Ondertussen zei Ba dat hij “heel, heel, heel veel vertrouwen” had in zijn kansen op de overwinning.
Bij deze verkiezingen “staan er twee politieke kampen aan weerszijden van het politieke spectrum”, vertelde Mucahid Durmaz, senior politiek risicoanalist voor West-Afrika bij Verisk Maplecroft, aan Al Jazeera.
Hij merkte op dat terwijl de vertrekkende president Sal en zijn regerende coalitiekandidaat Ba voorstander zijn van een beleid van economische liberalisering, oppositiefiguur Sonko en zijn gekozen kandidaat Faye van plan zijn een nieuwe munt in te voeren en opnieuw te onderhandelen over contracten met de olie- en gasexploitanten van het land.
“Het probleem hier is dat ondanks de economische bloei die het land de afgelopen jaren onder president Sal heeft meegemaakt, dit niet echt een bredere sociaal-economische ontwikkeling voor de jongere bevolking van het land mogelijk heeft gemaakt”, aldus Durmaz.
Economische problemen
Werkloosheid is een ander belangrijk thema bij de verkiezingen.
De frustratie over het gebrek aan werkgelegenheid heeft de steun voor Sonko en zijn running mate Faye aangewakkerd, vooral onder de jeugd.
Het aandeel jonge Senegalezen dat geen werk heeft en geen onderwijs of opleiding volgt, bedroeg 35 procent in 2019, voordat de COVID-19-pandemie de arbeidsmarkt verder onder druk zette.
Naast de werkloosheid hebben de stijgende kosten van levensonderhoud, aangewakkerd door de Russische oorlog in Oekraïne en de waardestijging van de Amerikaanse dollar, de steun voor de huidige regerende Senegalese regering uitgehold.
De start van de olie- en gasproductie later in 2024 heeft ook vragen doen rijzen over de vraag of de rijkdom aan natuurlijke hulpbronnen de bredere bevolking ten goede zal komen en banen zal creëren.
De oppositiecoalitie, gesteund door Sonko, heeft beloofd opnieuw te onderhandelen over energiecontracten om de inkomsten te maximaliseren, terwijl Ba onder de slogan “Gedeelde welvaart” handelt.
‘Vreedzaam’ stemproces
Hoewel de verkiezingen plaatsvinden te midden van frustraties over een kwetsbare economie, verliep het stemproces volgens verkiezingswaarnemers relatief vreedzaam.
Honderden verkiezingswaarnemers uit het maatschappelijk middenveld, de Afrikaanse Unie, de regionale groep van de Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten (ECOWAS) en de Europese Unie waren ter plaatse om toezicht te houden op de eerlijkheid van de stemming.
“Sinds de opening vanochtend hebben onze waarnemers – en dit is slechts een deel van het beeld – gezien dat er veel rijen voor de kantoren staan, wat aantoont dat mensen worden gemobiliseerd om hun stemrecht uit te oefenen. en zich uiten. hun visie op de toekomst van Senegal”, vertelde Malin Bjork van de EU-verkiezingswaarnemingsmissie in Senegal aan Al Jazeera.
‘De kiesbureaus functioneren goed. Het is vredig; Volgens onze waarnemingen heerst er rust in het proces”, voegde ze eraan toe.
“Ik denk dat vandaag een geweldige dag voor ons is”, zei de groep Aar Sunu Election (Bescherm onze verkiezingen), geleid door Dr. Abdoulaye Bousso, voor Al Jazeera in Dakar.
Toen Sall in februari de annulering van de verkiezingen aankondigde, ontstond er opschudding in de civiele samenleving van het land, waaronder de groep van Bousso.
“We hebben gevochten voor het laten plaatsvinden van deze verkiezingsdag en we zijn erg trots op de grote mobilisatie van de bevolking van Senegal.
“Voor ons is het een overwinning voor de Senegalese democratie.”