Babar-auteur Laurent de Brunhoff, die de populaire prentenboekenreeks Elephant King van zijn vader nieuw leven inblies en leiding gaf aan de opkomst ervan tot een wereldwijde multimediafranchise, is op 98-jarige leeftijd overleden.
De Brunhoff, die uit Parijs kwam en in de jaren tachtig naar de VS verhuisde, stierf vrijdag in zijn huis in Key West, Florida, na twee weken hospicezorg, volgens zijn weduwe, Phyllis Rose.
Op twaalfjarige leeftijd toen zijn vader, Jean de Brunhoff, stierf aan tuberculose, werd Laurent volwassen toen hij zijn eigen talenten als schilder en verhalenverteller benutte en tientallen boeken publiceerde over de olifant die Celesteville regeert, waaronder Babar in the Circus en Babar’s Yoga voor olifanten. Hij gebruikte liever minder woorden dan zijn vader, maar zijn illustraties imiteerden getrouw Jean’s zachte, ingetogen stijl.
‘Samen hebben vader en zoon een fictieve wereld zo naadloos met elkaar verweven dat het bijna onmogelijk is om te zeggen waar de ene ophoudt en de andere begint’, schreef auteur Ann S. Haskell in de New York Times in 1981.
Van de serie zijn wereldwijd miljoenen exemplaren verkocht en is aangepast in televisieprogramma’s en animatiefilms zoals Babar: The Movie en Babar: The Elephant King. Bewonderaars varieerden van Charles de Gaulle tot Maurice Sendak, die ooit schreef: “Als hij naar mij toe was gekomen, zou ik dat kleine olifantje hebben verwelkomd en hem met liefde hebben gesmoord.”
De Brunhof zou over zijn creatie “Babar, c’est moi” (“ik ben het”) zeggen, terwijl hij in 2014 tegen National Geographic zei: “Hij tekent al mijn hele leven een olifant, al jaren en jaren.”
De aantrekkingskracht van de boeken was verre van universeel. Sommige ouders schuwden de passage in het debuut, Het verhaal van Babar de kleine olifant, over hoe Babars moeder werd doodgeschoten door jagers. Een aantal critici hebben de serie racistisch en kolonialistisch genoemd, daarbij verwijzend naar Babars opleiding in Parijs en de invloed daarvan op zijn (vermoedelijk) in Afrika gevestigde regime. In 1983 noemde de Chileense schrijver Ariel Dorfman de boeken ‘een impliciete geschiedenis die de motieven achter een internationale situatie rechtvaardigt en rationaliseert waarin sommige landen alles hebben en andere bijna niets’.
‘De geschiedenis van Babar’, schreef Dorfman, ‘is niets anders dan de vervulling van de koloniale droom van de dominante landen.’
Adam Gopnik, de Parijse correspondent van de New Yorker, verdedigde Babar en schreef in 2008 dat het “geen onbewuste uitdrukking was van de Franse koloniale verbeelding; het is een zelfbewuste komedie over de Franse koloniale verbeelding en de nauwe relatie ervan met de Franse binnenlandse verbeelding”.
De Brunhoff gaf zelf toe dat hij “een beetje beschaamd was om Babar tegen de zwarten in Afrika te zien vechten”. Hij betreurde vooral Babar’s Picnic, een publicatie uit 1949 die grove karikaturen van zwarten en Amerikaanse Indianen bevatte, en vroeg zijn uitgever deze in te trekken.
De Brunhoff was de oudste van drie zonen van Jean de Brunhoff en Cecile de Brunhoff, een schilder. Babar ontstond toen Cecile de Brunhoff, de naamgever van het olifantenkoninkrijk en de vrouw van Babar, een verhaal voor haar kinderen improviseerde.
“Mijn moeder begon ons een verhaal te vertellen om ons af te leiden”, vertelde de Brunhoff in 2014 aan National Geographic. “We vonden het leuk en de volgende dag renden we naar de studeerkamer van onze vader, die in de hoek van de tuin stond, om hem te vertellen over Dat. Hij was erg grappig en begon te tekenen. En zo werd het verhaal van Babar geboren. Mijn moeder noemde hem Baby Olifant [French for baby]. Mijn vader veranderde zijn naam in Babar. Maar de eerste pagina’s van het eerste boek, met de olifant gedood door de jager en de ontsnapping naar de stad, waren haar verhaal.’
Het debuut verscheen in 1931 via de familie-uitgever Le Jardin Des Modes. Babar werd onmiddellijk goed ontvangen en Jean de Brunhoff voltooide nog vier boeken over Babar voordat hij zes jaar later op 37-jarige leeftijd stierf. Laurents oom, Michael, hielp bij de publicatie van twee extra werken, maar niemand anders voegde iets aan de serie toe tot na de Tweede Wereldoorlog, toen Laurent – al een schilder – besloot het terug te geven.
‘Gaandeweg kreeg ik sterk het gevoel dat de Babar-traditie bestond en in stand moest worden gehouden’, schreef hij in 1952 in de New York Times.
De Brunhoff is twee keer getrouwd geweest, meest recentelijk met de criticus en biograaf Phyllis Rose, die de tekst heeft geschreven voor veel van Babars recente publicaties, waaronder de editie van 2017 die wordt aangekondigd als zijn finale, Babar’s Guide to Paris.
De Brunhof had twee kinderen, Anne en Antoine, maar de auteur schreef niet bewust voor jongeren.
‘Ik denk nooit aan kinderen als ik mijn boeken schrijf’, vertelde hij in 2017 aan de Wall Street Journal. ‘Babar was mijn vriend en ik verzon verhalen met hem, maar niet met kinderen in mijn hoekjes. Ik schrijf het voor mezelf.”