Virtual reality geeft 3D-kijkje in de Venezolaanse gevangenis: NPR

BOGOTA, Colombia – Na 129 dagen van marteling en brutaliteit in El Helicoid, Venezuela’s meest beruchte gevangenis voor dissidenten, was mensenrechtenactivist Victor Navarro vastbesloten de verschrikkingen ervan aan de wereld bloot te leggen.

Hij schreef een boek, maar het weerspiegelde niet de ware rage van El Helicoid – Spaans voor helicoïde, genoemd naar zijn helixontwerp.

Maar toen maakte Navarro een virtual reality-rondleiding door het huis van Holocaust-slachtoffer Anne Frank. Toen hij het echter in Argentinië zag, kreeg hij het gevoel dat hij zich in het achterhuis in Amsterdam bevond, waar Frank zich 25 maanden voor de nazi’s verstopte voordat hij werd gevangengenomen en naar een concentratiekamp werd gestuurd, waar hij stierf aan tyfus.

“Het was echt ontroerend”, vertelde Navarro aan NPR. “Dus besloot ik: dit is wat ik ga doen.”

Na met 3D-grafisch ontwerpers te hebben gewerkt en dertig voormalige Venezolaanse politieke gevangenen te hebben geïnterviewd, maakte Navarro een virtual reality-tour door El Helicoid. Vervolgens ging hij de straat op, met een VR-headset in de hand, om het publiek in de VS, Europa en Latijns-Amerika voor te lichten over de groeiende repressie van het autoritaire regime van Venezuela.

Navarro, 28, woont in Argentinië, waar hij de vluchtelingenstatus heeft gekregen. De meeste ex-gevangenen die hij voor dit project interviewde, bevonden zich in Venezuela.

Het is een intense ervaring. Met de vertelling van Navarro (in het Spaans, er is ook een Engelse versie beschikbaar) worden kijkers naar de donkere, krappe, ondergrondse cellen van de Helicoid geleid die misvormd zijn door menselijke uitwerpselen. Vliegen zoemen, water druppelt, kakkerlakken rennen weg.

Toen kwam het verhaal van de ex-gevangenen. Eén wordt geboeid en in een kleine, geïsoleerde cel geduwd waar hij nauwelijks kan bewegen. Een ander beschreef dat hij bijna stikte toen een bewaker een plastic zak over zijn hoofd trok.

“Toen begon de echte marteling”, zegt de voormalige gevangene. “Ik weet niet hoe vaak ik ben flauwgevallen.”

Er zijn zelfs geluiden, die volgens Navarro door een andere gevangene in het geheim op zijn mobiele telefoon zijn opgenomen, van een gevangene die schreeuwt terwijl bewakers hem elektrocuteren.

“Het idee om iets te doen via virtual reality was spectaculair”, zegt Anthony Vegas, een dissidente activist die vijf jaar vastzat in Helicoid en na zijn vrijlating samen met Navarro aan het project werkte. “Het is een manier om te leren hoe martelen echt is in El Helicoid.”

Eén fan is Javier Corrales, een Venezuela-expert aan het Amherst College in Massachusetts, die met zijn studenten een VR-tour door Helicoid maakte tijdens een recent campusbezoek aan Navarro.

“Er zijn veel discussies en demonstraties over mensenrechtenschendingen, politieke gevangenen en marteling, maar zoiets als dit niet”, zei Corrales. “En er is niets draagbaars en levensechts dat deze technologie kan creëren.”

Een van de studenten van Corrales, Giulia Miotto, zei dat de ervaring haar beefde en zweette. In een lesbrief schreef hij: “Ik hoop echt dat deze virtual reality-ervaring bij El Helicoid dit kan helpen stoppen. In de tussentijd is het verwoestend dat deze gruweldaad plaatsvindt.”

De Venezolaanse regering reageerde niet op het verzoek van NPR om commentaar. Maar in 2022 verwierp het “categorisch” een VN-rapport waarin de wijdverbreide marteling van politieke gevangenen in de gevangenissen van het land werd beschreven.

Ironisch genoeg was de helicoïde ooit een symbool van de vooruitgang van Venezuela tijdens de oliehausse.

De bouw begon in de jaren vijftig onder dictator Marcos Pérez Jiménez. Het werd ontworpen als een luxe winkelcentrum en congrescentrum. Het spiraalvormige ontwerp doet denken aan een ruimteschip en is een eerbetoon aan kunstenaar Salvador Dali en dichter Pablo Neruda.

Jiménez werd echter in 1958 met geweld afgezet en daaropvolgende regeringen verloren hun interesse in het complex, dat onvoltooid bleef. Ergens in de jaren zeventig werd het gebouw overspoeld door krakers. Uiteindelijk werden delen van El Helicoid bezet door staatsinlichtingendiensten, die gevangenissen op de lagere verdiepingen toevoegden.

Navarro arriveerde daar in 2018 nadat hij werd gearresteerd wegens deelname aan massaprotesten tegen president Nicolás Maduro, die Venezuela tijdens zijn elf jaar aan de macht naar de ergste economische crisis in de geschiedenis heeft geleid. Politieagenten stormden het huis van Navarro binnen, zetten een jachtgeweer tegen zijn hoofd en brachten hem naar El Helicoid.

“Toen brak de hel los”, zei hij in zijn NPR-interview.

Navarro werd geslagen, geschopt en op de grond gegooid. Hij herinnerde zich dat een bewaker drie kogels in zijn pistool had geschoten en het vervolgens in Navarro’s gezicht had geschoten, ook al haalde hij de trekker niet over. Maar hij zei dat het erger was om het geschreeuw van gevangenen, inclusief slachtoffers van martelingen, in nabijgelegen cellen te horen. Hij werd valselijk beschuldigd van samenzwering tegen het Maduro-regime, maar werd na vier maanden gevangenisstraf plotseling vrijgelaten.

Hij is een van de ongeveer 16.000 dissidenten die sinds 2014 in Venezuela gevangen zitten, mogelijk het hoogste aantal politieke gevangenen in Latijns-Amerika, zei Alfredo Romero, hoofd van de in Caracas gevestigde mensenrechtengroep Foro Penal (Spaans voor Criminal Forum). Hoewel de meesten zijn vrijgelaten, blijven velen getraumatiseerd.

“Als je uitgaat, ben je niet dezelfde persoon”, zegt Navarro.

Achter de tralies verloor hij 40 pond en eenmaal thuis in Caracas had hij terugkerende nachtmerries, kon hij zich de namen van mensen niet herinneren en had hij het gevoel dat hij altijd werd gevolgd. Uiteindelijk ontvluchtte hij Venezuela, zette een VR-tour op en bezocht bijna twintig landen.

Ondertussen presenteert Vegas, de voormalige gevangene die met Navarro aan de VR-tour werkte, het op een slimme manier aan een klein publiek in Caracas en hoopt dat hij hiervoor niet opnieuw wordt gearresteerd. Nu Maduro bij de presidentsverkiezingen van juli voor een nieuwe termijn van zes jaar manoeuvreert, gaat zijn harde optreden tegen de democratie door. Romero van Foro Penal bedraagt ​​het huidige aantal politieke gevangenen 264, waaronder 67 in El Helicoid.

Daarom blijft Navarro het woord verspreiden – via virtual reality.

“We leggen bloot wat de Venezolaanse regering niet wil dat mensen zien”, zei hij. “Het toont het niveau van hun misdaad.”