Koninginmieren hebben goede redenen om hun baby’s op te eten

Wanneer zwarte tuinmierenkoninginnen merken dat hun jongen ziek zijn, eten ze ze op voordat de ziekte zich naar de rest van het nest verspreidt.

De kannibalenkoningin wint misschien geen ‘moeder van het jaar’-prijzen, maar de strategie zou een effectieve manier kunnen zijn om haar koninkrijk te beschermen, suggereert onderzoek. De bevindingen geven inzicht in de evolutie van ‘kinderlijk kannibalisme’, de praktijk waarbij ouders hun nakomelingen consumeren.

Mieren en andere sociale insecten die in kolonies leven, kunnen de verspreiding van ziekten voorkomen door werknemers die zichzelf isoleren als ze ziek zijn of door geïnfecteerde nesten te verwijderen. Deze plichten van ‘sociale immuniteit’ zijn algemeen bekend, schrijven Flynn Bizzell en Christopher Pull van de Universiteit van Oxford. Maar koninginnenmieren beginnen hun kolonies op zichzelf, dus hoe beschermen ze zichzelf tegen ziekten terwijl ze hun nest vestigen en laten groeien?

Om daar achter te komen verzamelden Bizzell en Pull pas gepaarde zwarte tuinmieren (Lasius niger) koninginnen en bracht ze naar het laboratorium. Toen de mieren eieren begonnen te leggen en jonge kolonies vormden, haalden de onderzoekers de larven weg van de koninginnen en stelden sommige van hen bloot aan sporen van de dodelijke mieren. Metarhizium schimmel, die de nesten van wilde mieren infecteert. Nadat die larven de tijd hadden gehad om infecties te ontwikkelen die dodelijk zouden worden maar nog niet besmettelijk waren, bracht het team alle larven terug naar hun moeder.

Koninginnen aten 92 procent van hun zieke jongen op, maar slechts 6 procent van de niet-geïnfecteerde larven, wat aantoont dat ze infecties kunnen detecteren en kunnen ingrijpen. Als de infectie niet wordt opgevangen, kan dit desastreuze gevolgen hebben. Toen het team de kolonies blootstelde aan zeer besmettelijke larvale lijken waaruit sporenproducerende schimmels waren voortgekomen, stierven alle broedsels. En slechts 20 procent van de koninginnen overleefde, zelfs nadat de karkassen waren besproeid met een zuur, antimicrobieel gif.

Ondanks deze risico’s lijken koninginnen die hun geïnfecteerde larven eten, schade te vermijden. Koninginnen krijgen mogelijk hun eigen antimicrobiële gif binnen om hun ingewanden vijandig te maken voor schimmelsporen, suggereren onderzoekers. Ze baseren deze conclusie op eerdere observaties van werkmieren die gif binnenkrijgen en de observaties van het team van koninginnen die de openingen van hun gifklieren regelen.

“Als de koningin besmet raakt en sterft, sterft de kolonie”, zegt Sebastian Stockmaier van de Universiteit van Tennessee, Knoxville, aangezien zij het enige reproductieve individu is. Het is dus logisch dat een geëvolueerde strategie voor het omgaan met ziekten de nadruk zou leggen op de overleving van koninginnen.

Het eten van zieke baby’s heeft ook andere voordelen. De onderzoekers ontdekten dat koninginnen die hun zieke jongen aten 55 procent meer eieren legden dan koninginnen die dat niet deden, wat erop wijst dat ze die caloriebronnen hergebruikten. Dit voordeel, plus het wegnemen van het ziekterisico, kan illustreren hoe kinderlijk kannibalisme zich bij sommige soorten kan hebben ontwikkeld, zeggen de onderzoekers.

Joël Meunier van de Universiteit van Tours in Frankrijk vraagt ​​zich af of nakomelingen die uitkomen nadat hun oudere broers en zussen zijn opgegeten een immuunsysteem hebben dat beter beschermt tegen schimmelinfecties. Als dat zo is, zou het bewijzen hiervan de ‘dubbele voordelen’ van kinderlijk kannibalisme aan het licht kunnen brengen, zowel voor de moeder als voor het nageslacht.

De bevindingen suggereren dat het gedrag dat nodig is om voor jongeren te zorgen en om te beschermen tegen ziekten in jonge kolonies elkaar overlappen. Als gevolg hiervan beweren Bizzell en Pull dat het ziektepreventiegedrag van werkmieren mogelijk is geëvolueerd uit het soort algemene ouderlijke zorg dat bij veel insectensoorten voorkomt.