Bij bestaande batterijwisselnetwerken, zoals die van Nio, was meestal de apparatuur van één bedrijf betrokken, waardoor de fabrikant controle kreeg over het voertuig, de batterij en de wisselapparatuur. Dat komt omdat een van de sleutels tot het mogelijk maken van het wisselen van batterijen de gemeenschappelijkheid van het wagenpark is: de basis van het feit dat veel voertuigen hetzelfde systeem kunnen gebruiken.
Gelukkig hebben bezorgers in New York een soort de facto vloot gevormd, zegt David Hammer, medeoprichter en president van Popwheels. Volgens schattingen van de stad is ongeveer de helft van de ruim 60.000 bezorgers in de stad afhankelijk van e-bikes. Velen van hen gebruiken fietsen van het merk Arrow, inclusief verwijderbare batterijen.
Gemak is essentieel voor drukke bezorgers. “Voor veel mensen is het opladen van batterijen, het vervangen van batterijen gewoon technologie. Maar voor [delivery workers]het is hun leven”, zegt Irene Figueroa-Ortiz, beleidsadviseur bij het NYC Department of Transportation.
Voor de pilot in New York bouwt Popwheels op verschillende locaties in de stad batterijkasten met 16 slots voor het opladen van de batterij van e-bikes. Chauffeurs openen de lockerdeur met behulp van een smartphone-app, sluiten de gebruikte batterij aan en halen een nieuwe uit een ander slot. Gebaseerd op het bedrijfsmodel zou elke kast het continue gebruik van 40 tot 50 drivers moeten kunnen ondersteunen, zegt Hammer.
“Misschien leidt het tot een nog bredere visie op batterijvervanging als onderdeel van de stedelijke toekomst”, zegt Hammer. “Maar voor nu lost het een heel reëel en onmiddellijk probleem op dat bezorgers hebben over hoe ze de hele dag kunnen werken en een redelijk inkomen kunnen verdienen, en dat kunnen doen zonder hun leven in gevaar te brengen door batterijbranden.”
Een groeiend probleem
Lithium-ionbatterijen voeden producten van laptops en mobiele telefoons tot elektrische voertuigen, waaronder auto’s, vrachtwagens en e-bikes. Het belangrijkste voordeel van de batterijchemie is de energiedichtheid, oftewel het vermogen om veel energie in een kleine container te stoppen. Maar al die opgeslagen energie kan ook gevaarlijk zijn.
Batterijen kunnen vlam vatten tijdens het opladen of gebruik, en zelfs tijdens opslag. Over het algemeen ontstaat er brand als de temperatuur rond de accu tot een onveilig niveau stijgt of als een fysiek probleem in de accu kortsluiting veroorzaakt, waardoor de stroom ongecontroleerd kan stromen. Deze factoren kunnen een gevaarlijk proces in gang zetten dat thermische runaway wordt genoemd.
De meeste batterijen zijn voorzien van een batterijbeheersysteem om de lading te controleren, waardoor oververhitting en brand wordt voorkomen. Maar als dit systeem faalt, of als de batterij de batterij niet inschakelt, kan het opladen tot brand leiden, zegt Ben Hoff, hoofd brandbeveiligingstechniek en hardware-ontwerp bij Popwheels.