Nieuwe wet in Indiana richt zich op ambtstermijnen aan staatsuniversiteiten: NPR

Een nieuwe wet in Indiana staat universiteiten toe de ambtstermijn van een professor in te trekken als ze de zogenaamde ‘intellectuele diversiteit’ in de klas niet bevorderen.

Voorstanders van de maatregel zeggen dat universiteiten hierdoor conservatievere studenten en academici meer zullen accepteren. Maar veel professoren zijn bang dat de wet hun carrière in gevaar kan brengen vanwege wat ze wel of niet zeggen in de klas.

“Ik zou zeggen dat het eindigt in de staat Indiana zoals wij die kennen”, zegt Ben Robinson, universitair hoofddocent Germaanse studies aan de Universiteit van Indiana.

Een ambtstermijn wordt verondersteld een dienstverband voor onbepaalde tijd voor professoren te zijn, waarbij ze alleen kunnen worden ontslagen vanwege een dringende reden of buitengewone omstandigheid. Volgens Robinson geeft deze status “docenten de vrijheid om hun onderzoek en onderwijs uit te voeren zonder angst voor vergelding”.

Maar sommige docenten in de staat zijn bezorgd dat de nieuwe wet inmenging in de ambtstermijn van universiteitsbesturen toestaat, die doorgaans worden geleid door universitaire afdelingen.

Supporters zien dat niet zo.

Republikeinse staat senator Spencer Deary, voormalig stafchef van de president van de Purdue University en sponsor van het wetsvoorstel, zei dat de nieuwe wet conservatieve studenten zal helpen zich meer op hun gemak te voelen bij het uiten van hun mening op de campus.

“Het Amerikaanse publiek en Hoosiers verliezen het vertrouwen in het hoger onderwijs”, zei Derry. “Een sterke reden hiervoor is dat, eerlijk gezegd, het hoger onderwijs er niet goed in is geslaagd elk standpunt te verwelkomen.”

De wet creëert ook een mechanisme waarmee studenten en personeel klachten kunnen indienen die bij de beoordeling van de ambtstermijn in aanmerking kunnen worden genomen.

De leiders van de Universiteit van Indiana zijn verdeeld over de kwestie. IU-president Pamela Whitten bekritiseerde de maatregel terwijl deze zich een weg baande door de wetgevende macht en zei dat deze een bedreiging vormde voor ‘de economische en culturele vitaliteit van de staat’.

“We zijn diep bezorgd over het taalgebruik met betrekking tot faculteitsambtenaren dat de academische vrijheid in gevaar zou brengen, de intellectuele strengheid zou ondermijnen die nodig is om studenten voor te bereiden op kritische denkvaardigheden, en ons vermogen zou schaden om te concurreren met de faculteit van wereldklasse die de kern vormt van wat IU maakt een buitengewone onderzoeksinstelling maakt”, schreef hij.

Maar Michael Berghoff, voorzitter van de Purdue University Board of Trustees, zei dat het wetsvoorstel niet veel zou veranderen, en betwijfelde of het bestuur een hardhandige aanpak zou volgen.

Hij schreef: “Onze eigen universiteit is lange tijd een instelling geweest die consequent de vrijheid van meningsuiting en onderzoek heeft ‘gewandeld’.

De Senaat van de Purdue University heeft een resolutie aangenomen waarin het wetsvoorstel wordt veroordeeld.

De wet omvat een aantal beschermingsmaatregelen voor docenten, waarbij trustees worden uitgesloten van het disciplineren van professoren wegens het bekritiseren van de universiteit of het geven van commentaar in het openbaar.

Irene Mulvey, voorzitter van de American Association of University Professors, zei dat de bescherming niet ver genoeg gaat.

“Het is een groot probleem. Het is een nationale zaak”, zei hij. “Ik heb het wetsvoorstel gelezen en het is absoluut huiveringwekkend.”

Indiana is de derde staat, na Florida en Texas, die de afgelopen jaren een nieuwe regeling heeft getroffen. Uit een onderzoek onder de faculteiten van Florida bleek dat nadat de wet was aangenomen, bijna de helft van de professoren zei dat ze van plan waren werk te zoeken in een andere staat.

“We zien de braindrain die we voorspelden in Texas en Florida, en ik denk dat Indiana dit voorbeeld zal volgen”, zei Mulvey.

Eerder dit jaar werd in Nebraska een wetsvoorstel ingediend om het ambtstermijn volledig af te schaffen.

De wet in Indiana heeft op verschillende campussen tot protesten geleid. Elena Ledesma, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Indiana, zei dat ze in de toekomst aan een universiteit wil werken en de nieuwe wet baart haar zorgen.

“Vrijheid van meningsuiting is ingebed binnen een universiteit”, zei hij. “Het vernedert het gewoon in de hoogste mate.”

Professor emeritus Russ Skibba van de Universiteit van Indiana zei dat hij zich zorgen maakt over wat de nieuwe wet zal betekenen voor discussies over gender, ras en andere gevoelige kwesties.

‘Er zijn veel mensen in deze staat die geloven dat we vooruitgang moeten boeken: richting diversiteit, richting rechtvaardigheid, richting eerlijkheid’, zei hij. “Het is tijd dat de wetgever dit uitzoekt.”

De Republikeinse gouverneur Eric Holcomb heeft na ondertekening van het wetsvoorstel een verklaring afgelegd waarin hij zegt dat hij gelooft dat universiteiten deze wetgeving “getrouw zullen implementeren”.