Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op KFF Gezondheidsnieuws.
Online winkels ontstonden tijdens de telezorg-hausse van de covid-19-pandemie, waarin testosteron werd aangeprezen als een wondermiddel voor de leeftijdsgerelateerde aandoeningen van mannen – ondanks de FDA-regels die jaren geleden waren aangenomen en reclame voor ‘laag testosteron’ aan banden legden.
In advertenties op Google, Facebook en elders beloven websites voor telegeneeskunde met testosteron mogelijk een snelle oplossing voor mannelijke lethargie en een laag libido. Maar bewijs hiervoor ontbreekt, zeggen artsen, en de kwetsbaarheid in het middenleven waarvoor testosteron als oplossing wordt aangeprezen, wordt waarschijnlijk veroorzaakt door chronische medische aandoeningen, slechte voeding of een sedentaire levensstijl. Artsen dringen zelfs aan op voorzichtigheid – en de FDA beveelt aan dat op alle testosteronsupplementen een waarschuwing staat dat ze het risico op een hartaanval en beroerte kunnen vergroten.
Er zijn geldige medische redenen om sommige mannen met testosteron te behandelen. Het hormoon als medicijn bestaat al tientallen jaren, en tot de patiënten van vandaag behoren mannen met hypogonadisme, enkele transgendermannen die het gebruiken om te helpen bij hun fysieke transitie, en soms vrouwen die te maken hebben met menopauzeklachten. Het wordt ook al tientallen jaren door bodybuilders en atleten gebruikt om de kracht te vergroten.
Online apotheken kunnen echter het idee overdrijven van wat soms ‘mannelijke menopauze’ of zelfs ‘manopauze’ wordt genoemd om de verkoop van zeer winstgevende testosteronverhogende injecties te bevorderen, waarbij vaak de veiligheidsrichtlijnen worden genegeerd die moeten voorkomen dat gezonde mannen het hormoon gebruiken. Sommige websites richten zich op militaire veteranen.
“Ik heb online advertenties gezien die de grens overschrijden”, zegt Steven Nissen, arts en hoofd academisch officier bij het Cleveland Clinic Heart, Vascular and Thoracic Institute. “Voor het humeur en de lage energie biedt het voorschrijven van testosteron weinig of geen voordeel. Ze promoten testosteron voor afwijkende indicaties.”
Bijna alle testosteron-telezorgwebsites citeren een onderzoek dat in 2002 werd gepubliceerd door wetenschappers van het New England Research Institute en waaruit bleek dat de testosteronniveaus bij mannen ouder dan 40 jaar met 1% afnemen. Stefan Schlatt, directeur van het Centrum voor Reproductieve Geneeskunde en Andrologie aan de Universiteit van Münster in Duitsland, zei dat de gegevens achter de statistieken ook oudere mannen omvatten met een verslechterende gezondheid, wier niveaus zijn gedaald als gevolg van ziekte.
“Gezonde mannen laten geen druppel zien”, zei hij.
Dat onderzoek uit 2002 leidde tot een stortvloed aan ‘low-T’-advertenties op de Amerikaanse televisie – advertenties die later door de FDA werden verboden in een uitspraak uit 2015 waarin de farmaceutische industrie werd beschuldigd van het overdrijven van het low-T-fenomeen om mannen bang te maken het medicijn te kopen. Volgens een ander onderzoek zal de markt voor testosteronsupplementen in 2023 1,85 miljard dollar bedragen.
De stroom aan advertenties “stimuleerde de vraag naar een grotendeels onverzekerd product, waardoor hoge marges mogelijk waren”, zegt Geoffrey Joyce, directeur gezondheidsbeleid bij het USC Schaeffer Center for Health Policy and Economics en onderzoeksmedewerker bij het National Bureau of Economic Research. “De belangrijkste drijfveer is de vraag uit de productiesector.”
Barbara Mintzes, hoogleraar evidence-based farmaceutisch beleid aan het Charles Perkins Centre van de Universiteit van Sydney in Australië, zei dat een laag testosteron eigenlijk moet worden gezien als een teken van een aandoening die moet worden behandeld. Ze zei dat diabetes, hartziekten, hoge bloeddruk, zwaarlijvigheid, blootstelling aan giftige chemicaliën zoals PFAS en stress de testosteronniveaus kunnen verlagen.
Verschillende door KFF Health News beoordeelde websites profileren zichzelf als nieuws- en fitnesstijdschriften, met advertenties ingebed in artikelen die lezers naar bestelformulieren voor testosteronvervangingstherapie of TRT leiden. De prijzen voor TRT op deze sites variëren van $ 120 tot $ 135 per maand, exclusief de eerste bloedtesten voor ongeveer $ 60. Sommige sites beloven een verhoogd libido en verminderd buikvet.
In Excel-advertenties voor mannen op Google staat bijvoorbeeld dat TRT ‘het humeur verbetert’ en ‘de vitaliteit herstelt’. En op zijn site staat dat een behandeling met testosteron ‘spierdefinitie’, ‘gewichtsverlies’, ‘explosieve drive’, ‘diepere slaap’ en ‘hernieuwde energie’ zal opleveren, boven een link naar een gratis evaluatie op zijn online telezorgplatform. Craig Larsen, de CEO van het bedrijf, reageerde niet op verschillende pogingen om hem per telefoon en e-mail te bereiken.
Zowel Male Excel als Hone Health behoren tot de sites die zich richten op militaire veteranen. Hone Health bevatte een video van een veteraan die zei dat hem een testosteronbehandeling werd geweigerd door een ziekenhuis van het Department of Veterans Affairs.
Saad Alam, CEO en mede-oprichter van Hone, zei dat zijn bedrijf een ‘conservatieve’ speler op de markt is. Hij zei dat Hone alleen mannen voorschrijft die hypogonadaal zijn en de mannen elke 90 dagen test, in tegenstelling tot andere bedrijven die telezorgwebsites exploiteren als wat hij ‘geldroof’ noemde.
‘Ik ben het ermee eens dat patiënten door hun artsen moeten worden behandeld. Maar het Amerikaanse medische systeem is nog niet op het punt waarop het mannen kan helpen die dit probleem hebben, en sommige endocrinologen behandelen liever patiënten die meer winst maken”, aldus Hone. “Daarom komen mensen naar ons toe.”
Een populaire vorm van TRT is injecteerbaar testosteroncypionaat. Volgens de Medicare Average Selling Price-database kost het $ 0,027 per milligram. Onlineverkopers die het medicijn rechtstreeks aan consumenten verkopen in flesjes van 200 mg/ml tegen een gemiddelde prijs van $129 per maand, rekenen het equivalent van $1,55 per mg – een opslag die meer dan 50 maal de gemiddelde Medicare-prijs bedraagt.
Volgens een onderzoek uit 2022 creëren TRT-telezorgwebsites een manier om artsen te omzeilen die weigeren het hormoon voor te schrijven. In dat onderzoek deed Justin Dubin, een uroloog bij Memorial Health System in Florida, zich voor als een mysterieuze online shopper. Hij rapporteerde een bovennormaal testosteronniveau en sprak de wens uit om een gezin te stichten, hoewel een dergelijke therapie de spermaproductie kan onderdrukken. Maar zes van de zeven niet nader genoemde online TRT-klinieken schreven hem via een medische professional testosteron voor.
“En dat is een zorg”, zei Dubin. “Telegeneeskunde helpt mannen met hypogonadisme die zich misschien te beschaamd voelen om over erectiestoornissen te praten. Maar we moeten de geschiktheid van zorg beter begrijpen.”
Hoewel de FDA off-label marketing niet toestaat, staat zij dergelijke off-label recepten wel toe.
Het gebruik van testosteronvervanging zonder recept is vooral gebruikelijk geworden onder veteranen. En van de mannelijke militairen die in 2017 TRT kregen, voldeed minder dan de helft aan de klinische praktijkrichtlijnen, volgens een rapport van het Amerikaanse leger.
Phil Palmer, een 41-jarige marineveteraan die buiten Charleston, South Carolina woont, zei dat hij uit eigen zak betaalt voor bloedonderzoek en recepten voor testosteron in de vorm van huidimplantaatpellets en clomifeen, een medicijn dat mannelijke onvruchtbaarheid kan helpen bestrijden dat is een bijwerking van de testosterontherapie. Hij zei dat de behandeling hem en andere veteranen die te maken hebben met de gevolgen van militaire dienst aanspreekt.
“De omgeving waarin we dienden en de stressniveaus hebben er veel mee te maken”, zei Palmer. “We werden blootgesteld aan verbrande putten. Het leger leert je niet goed te eten – we aten veel bewerkt voedsel.”
In medische omgevingen kan TRT het herstel versnellen van soldaten met problemen met de botdichtheid of ruggenmergletsel, zegt Mark Peterson, hoogleraar fysische geneeskunde en revalidatie aan de University of Michigan School of Medicine. Maar, zei hij, “voor mannen in het normale T-bereik kan het gebruik van online testosteronrecepten om buikvet te verminderen contraproductief zijn.”
Degenen die het gebruiken lopen ook het risico dat ze voor onbepaalde tijd testosteronmedicijnen moeten slikken, omdat TRT ervoor kan zorgen dat het lichaam stopt met het zelf aanmaken van het hormoon.
Palmer, die een non-profitorganisatie heeft opgericht die veteranen helpt genezen door middel van lichaamsbeweging, voeding en mentorschap, zei dat het medicijn hem heeft geholpen, maar spoort collega-veteranen aan om hulp te zoeken bij hun artsen, en niet bij websites die hij ‘science bros’ noemde en die testosteron promoten.
“Het is geen magische pil”, zei hij.
KFF Gezondheidsnieuws is een nationale redactiekamer die diepgaande journalistiek over gezondheidskwesties produceert en een van de belangrijkste operationele programma’s van KFF is: een onafhankelijke bron van onderzoek, opiniepeilingen en journalistiek op het gebied van gezondheidsbeleid. Leer meer over KFF.
Abonneren naar de gratis ochtendbriefing KFF Health News.