-
Jeff Carlisle, Amerikaans voetbalcorrespondent
Wanneer het Amerikaanse nationale herenteam donderdag in de halve finales van de Concacaf Nations League tegenover Jamaica staat, zullen ze proberen de volgende stap te zetten richting de CNL-trofee.
De VS wonnen de eerste editie van het toernooi in 2021, versloegen Mexico met 3-2 in de verlenging, en behielden de trofee twee jaar later met een 2-0 overwinning op Canada. Een overwinning tegen Jamaica en een overwinning in de daaropvolgende finale drie dagen later zullen de status van de VS (althans in termen van de CNL) als Koningen van Concacaf versterken.
Winnen of verliezen roept echter een vraag op voor de VS en de Nations League: in hoeverre profiteren de Amerikanen – en andere topteams in de regio – van deelname aan de competitie, vooral in de aanloop naar 2026? Wereldbeker?
De positieve kanten van de CNL voor de hele regio – en de 41 aangesloten verenigingen van Concacaf – zijn duidelijk. De Nations League is een cruciale motor voor de ontwikkeling van nationale teams in Midden-Amerika en het Caribisch gebied. Vóór de introductie van de Nations League zouden sommige landen het jaren volhouden zonder dat hun nationale herenteams ook maar één wedstrijd speelden. Zo speelden de Kaaimaneilanden van april 2015 tot en met augustus 2018 geen enkele wedstrijd.
“De Volkenbond zorgt ervoor dat al onze leden de kans krijgen om meer te spelen en meer te concurreren, wat op zijn beurt een grotere ontwikkeling van de sport op alle niveaus zal bevorderen”, zei Concacaf-voorzitter Victor Montagliani toen het toernooi in maart werd aangekondigd. 2018
– Streaming op ESPN+: LaLiga, Bundesliga, meer (VS)
De daaropvolgende jaren bevestigden het. De CNL is verdeeld in drie competitieniveaus – A, B en C – met daartussen promotie en degradatie op basis van de eindpositie in elke groep. De groepswinnaars in League A botsen vervolgens om de CNL-kampioen te bepalen. Dit zorgt ervoor dat elk land een gestage stroom games ontvangt. Dankzij de Volkenbond speelden de Kaaimaneilanden alleen al in 2023 vijf wedstrijden.
De waarde van het bod van CNL op de VS, Mexico en andere topteams in de regio is niet zo duidelijk. Wat zou beter zijn: een knock-outtoernooi spelen tegen bekende tegenstanders of een spraakmakende vriendschappelijke wedstrijd tegen Brazilië of Spanje?
Tijdens een conference call met verslaggevers vorige week werd Gregg Berhalter, manager van het Amerikaanse nationale herenteam, precies die vraag gesteld. Hij zei dat hij waarde ziet in beide soorten wedstrijden. In een knock-outtoernooi zei Berhalter dat de sfeer anders is gezien de mogelijkheid van verlengingen en strafschoppen.
“Er is geen ruimte voor fouten, en dat steeds opnieuw leren is van onschatbare waarde voor de groep”, zei hij. “En dan het spelen van spraakmakende tegenstanders zoals Colombia en Brazilië is ook onderdeel van het plan, en ik denk dat de fans die tegenstanders kunnen zien. Maar als onze spelers willen ervaren hoe het is om door die wedstrijden heen te vechten en daarin succesvol te zijn, games is ook nuttig voor de groei van dit team.”
Voor alle duidelijkheid: de VS zullen de oppositie in Concacaf niet elke keer verslaan; de Amerikanen verloren afgelopen november wel van Trinidad en Tobago. Maar Concacaf heeft al de Gold Cup – die elke twee jaar wordt gehouden – om deze topteams de kans te geven om tegen elkaar te strijden in het toernooi. Is het echt nodig om nog een wedstrijd toe te voegen aan de wedstrijd die, op enkele uitzonderingen na, elk jaar plaatsvindt? Het overschot lijkt duidelijk.
Nu het WK 2026 snel dichterbij komt, is een diverser schema nodig.
“Ik denk dat het onbeduidend is. Je spelers moeten met de beste teams ter wereld spelen om te groeien, en dat is een feit”, zegt Hugo Perez, een voormalig speler van het Amerikaanse nationale team die eerder El Salvador en het Amerikaanse U-15 nationale team coachte. . “Of je nu verliest, gelijk speelt of wint, het maakt niet uit, want nu bereid je je voor op een groot evenement als het WK.”
Zeker een mogelijke wedstrijd tegen de bittere rivaal Mexico brengt enkele positieve punten met zich mee. Rivaliteitsspellen dwingen spelers tot de moeilijkere taken die voor hen liggen, maar er is ook een gevoel dat spelen tegen een onbekend team zijn voordelen heeft.
‘De Volkenbond is jouw gebied en je kent ze al’, zei Perez. “Voor [El Salvador] het was erg belangrijk voor de spelers omdat ze wilden laten zien dat ze tegen deze jongens kunnen spelen die miljoenen waard zijn. Maar dan sta je aan de andere kant en zeggen ze: ‘Ah, kom op.’ Het is nog steeds een Nations League-toernooi en je moet winnen, maar de mentaliteit is wel een beetje anders.”
Je zou kunnen stellen dat de Nations League in het verleden enige waarde had, omdat deze kon dienen als voorbereiding op de WK-kwalificatie. Spelers maken kennis met de uitdagingen van het spelen in het Caribisch gebied of Midden-Amerika, waaronder het weer, reizen, vijandige menigten en minder dan onberispelijke speelomstandigheden. Maar nu Canada, Mexico en de VS het WK van 2026 mede organiseren, is dat voordeel – althans deze cyclus – teruggebracht tot nul, en van de vijf internationale FIFA-vensters per jaar neemt de Nations League er doorgaans twee in beslag. (De editie van 2019 van de competitie duurde drie keer, maar Concacaf heeft deze inzet in volgende iteraties van de CNL verminderd.)
Er zijn ook commerciële aspecten waarmee rekening moet worden gehouden. Concacaf bevestigde tegenover ESPN dat de winnaars van de CNL $2 miljoen zullen ontvangen, waarvan $1 miljoen naar de tweede plaats gaat, $600.000 naar de derde plaats en $200.000 naar het team dat op de vierde plaats eindigde. De huidige CBA voor Amerikaanse spelers bepaalt dat zij 70% van alle winsten van de CNL zullen ontvangen, dus terwijl de USSF wat geld zou ontvangen voor het winnen van de Nations League, zei een federatiebron dat het niet zo lucratief zou zijn als het organiseren van vriendschappelijke wedstrijden, waarbij er verschenen inkomsten uit televisie en sponsoring. Dit geldt vooral wanneer de grotere wereldteams naar de stad komen.
Hetzelfde geldt voor Mexico, dat dankzij een overeenkomst met Soccer United Marketing regelmatig vriendschappelijke wedstrijden in de VS plant.
“De commerciële impact van het spelen van Mexico op Amerikaanse bodem tegen welke tegenstander dan ook is ongelooflijk”, zegt Dennis te Kloese, sportief directeur van de Nederlandse club Feyenoord en voorheen algemeen directeur van het Mexicaanse nationale team. “Het is duidelijk dat het, gezien de hoeveelheid steun van fans en de echte volgers van het Mexicaanse team, altijd uitverkocht is, waar ze ook gaan. Er valt commercieel zoveel geld te verdienen voor de Mexicaanse federatie in vriendschappelijke wedstrijden. De uitdaging en het evenwicht zijn altijd een beetje zoeken geweest.” de juiste oppositie, zodat het ook aantrekkelijk is voor spelers, in plaats van steeds opnieuw tegen dezelfde tegenstander te spelen.
“Om eerlijk te zijn, thuis spelen in het Azteca Stadion, tegen een Caribisch team of wat dan ook, heeft commercieel gezien geen enkele zin. Het kost eigenlijk geld.”
Helaas voor de grootste teams in de regio zijn er niet veel alternatieven als het gaat om het plannen van vriendschappelijke wedstrijden tegen de betere teams ter wereld. Met de komst van de UEFA Nations League in combinatie met WK-kwalificatiewedstrijden is iedere FIFA-international tussen nu en november 2025 stevig geboekt in dat deel van de wereld. Soortgelijke beperkingen bestaan in Zuid-Amerika dankzij CONMEBOL’s marathonlijst van WK-kwalificatiewedstrijden, die loopt tot september 2025. WK-kwalificatiewedstrijden in Azië en Afrika, samen met kwalificatiewedstrijden voor de African Cup of Nations 2025, beperken de mogelijkheden verder.
Als we naar de FIFA-kalender kijken, zijn er enkele gebieden waar de VS voordeel uit zouden kunnen halen. Zuid-Amerika heeft gratis slots in oktober en november 2025. Azië heeft er een in september 2025. Nu de laatste ronde van de WK-play-offs komende november begint, zouden er meer potentiële tegenstanders beschikbaar moeten zijn. Afrika gaat in juni open. Echter, gezien het logistieke bewegende doel om de tegenstander veilig te stellen, is niets gegarandeerd.
De VS zitten niet helemaal vast als het gaat om het vinden van topcompetitie voorafgaand aan het WK 2026. In juni zijn er vriendschappelijke wedstrijden tegen Colombia en Brazilië. De Copa America zal extra kansen bieden tegen stoere tegenstanders. Maar dan duurt het nog twee jaar tot het WK van 2026, en Berhalter zal ongetwijfeld zijn kansen willen benutten om zijn ploeg op de proef te stellen.
Het huidige landschap qua voorbereiding is verre van ideaal.