Neuralink: heeft Elon Musk een doorbraak gemaakt in hersenimplantaattechnologie?

Neuralink, het hersen-computerverbindingsbedrijf opgericht door Elon Musk, heeft de identiteit onthuld van zijn eerste patiënt, die zegt dat het implantaat van het bedrijf “zijn leven heeft veranderd”. Het is echter nog steeds onduidelijk of Neuralink iets anders heeft gedaan dan het repliceren van bestaande onderzoeksinspanningen, zeggen experts.

Wie is de eerste patiënt van Neuralink?

Musk maakte in januari bekend dat de eerste menselijke patiënt het Neuralink-implantaat had gekregen, maar er werden toen nog weinig details vrijgegeven. Nu weten we – van a live videofeed van het bedrijf – wie is die persoon en hoe verlopen de testen.

Noland Arbaugh legt in de video uit dat een ongeval acht jaar geleden zijn vierde en vijfde wervel ontwrichtte, waardoor hij verlamd raakte. Eerder bestuurde hij zijn computer met behulp van een mondinterface, maar hij beweegt de cursor alleen maar terwijl hij nadenkt, blijkbaar met zijn Neuralink-implantaat.

“Het werd voor mij intuïtief om me voor te stellen dat de cursor beweegt”, zegt Arbaugh in de video. “Eigenlijk was het alsof ik een ‘kracht’ op de cursor gebruikte en ik hem kon laten bewegen waar ik maar wilde, door gewoon ergens naar het scherm te staren en hij zou bewegen waar ik wilde, wat zo’n wilde ervaring was.”

Hij beweert het apparaat te hebben gebruikt om tot wel 8 uur achter elkaar te lezen, talen te leren en computerspellen, waaronder schaken, te spelen – waarna hij het apparaat moet opladen. “Het is niet perfect, we zijn enkele problemen tegengekomen. Maar het heeft mijn leven al veranderd”, zegt hij.

Wat houdt het implantaat in?

Neuralink reageerde niet op een interviewverzoek, maar de website van het bedrijf zegt dat de huidige generatie van het implantaat ter grootte van een munt, de N1 genaamd, neurale activiteit registreert via 1.024 elektroden verspreid over 64 draden die zich uitstrekken tot in de hersenen van de gebruiker. Ze zijn zo fijn dat een chirurgische robot ze moet installeren.

In de livevideo zegt Arbaugh dat hij de dag na de implantatieoperatie uit het ziekenhuis werd ontslagen en dat de operatie vanuit zijn oogpunt een relatief eenvoudig proces was.

Het implantaat, waarvan het batterijtje via de huid wordt opgeladen met een inductieve lader, communiceert draadloos met een applicatie op een smartphone.

Betekent dit dat de eerste menselijke proef succesvol was?

Reinhold Scherer van de Universiteit van Essex, VK, zegt dat het te vroeg is om te zeggen of de eerste menselijke proef van Neuralink is geslaagd, omdat het bedrijf “niet genoeg informatie vrijgeeft om een ​​geïnformeerde mening te vormen”.

“Hoewel de video er indrukwekkend uitziet en ongetwijfeld veel onderzoek en ontwikkeling vergde om dit stadium te bereiken, is het onduidelijk of wat er wordt getoond nieuw of revolutionair is”, zegt hij. ‘De controle lijkt stabiel, maar de meeste onderzoeken en experimenten die ze tot nu toe hebben laten zien, repliceren grotendeels onderzoek uit het verleden. Replicatie is goed, maar er liggen nog grote uitdagingen in het verschiet.”

Wie werkt er nog meer aan hersenimplantaten?

Neuralink is verre van de enige groep die dit idee onderzoekt. Veel academische groepen en commerciële start-ups hebben al proeven op mensen uitgevoerd en zijn erin geslaagd hersensignalen correct te interpreteren in een soort output.

Een team van Stanford University in Californië plaatste twee kleine sensoren net onder het hersenoppervlak van een man die onder de nek verlamd was. De onderzoekers konden de hersensignalen van de man interpreteren toen hij erover dacht om woorden met een pen op papier te schrijven en deze op een computer om te zetten in leesbare tekst.

Wanneer zal Neuralink commercieel verkrijgbaar zijn en hoeveel gaat het kosten?

We zijn nog lang niet van een commercieel product; er staan ​​ons nog veel tests en accreditaties te wachten, dus het is nog te vroeg om daar uitspraken over te doen. Maar Musk heeft duidelijk gemaakt dat hij van plan is de technologie te commercialiseren. De het eerste geplande product, genaamd Telepathyzal iedereen met het implantaat in staat stellen hun telefoons en computers te bedienen.