Mermaid, een open source tool voor het maken van diagrammen en diagrammen, is al lang populair bij ontwikkelaars vanwege de mogelijkheid om diagrammen te maken met behulp van een Markdown-achtige taal. Zoals vaak het geval is, creëerde Mermaid-oprichter Knut Sveidqvist het project omdat hij er behoefte aan zag in zijn werk als software-architect, en opende het vervolgens zonder directe plannen om er inkomsten mee te genereren. Vervolgens werd hij in 2022 benaderd door Open Core Ventures (OCV), het durfkapitaalbedrijf van GitLab-oprichter Sid Sijbrandi, dat hem later koppelde aan serieel ondernemer en investeerder Andrew Firestone als CEO.
Nu heeft het bedrijf, dat gehoste diensten rond een open source-project bouwt, aangekondigd dat het 5,5 miljoen dollar aan startfinanciering heeft opgehaald bij OCV, Sequoia en het M12-fonds van Microsoft (naast een tiental andere engelinvesteerders).
Er schuilt enige ironie in het feit dat Microsoft nu in Mermaid investeert. Sveidqvist vertelt me dat de eerste aanzet voor het maken van Mermaid een verloren Microsoft Visio-bestand was. “Ik moest alles opnieuw tekenen. Dus op weg naar huis dacht ik dat er een betere manier moest zijn om dit te doen. Dit was ook het moment waarop de afwaardering begon te ontstaan. Kunnen we dit niet als tekst hebben? Dat was het idee. Later die avond ging ik met mijn kinderen in de woonkamer zitten. Ze keken tv en ik startte het project. Ze keken naar De Kleine Zeemeermin. Daarom heb ik het acht jaar geleden genoemd.”
In het begin ging het in Mermaid vooral om stroomdiagrammen, maar na verloop van tijd voegde Sveidqvist andere soorten diagrammen toe – en de gemeenschap nam deze snel over als hun eigen diagrammen. En het werd behoorlijk populair. Firestone vertelde me dat de cloudversie van het open source-project vorig jaar 4 miljoen gebruikers had.
Afbeeldingscredits: Zeemeermin grafiek
Het systeem van OCV is om op zoek te gaan naar populaire projecten met slimme oprichters en samen met hen een bedrijf op te richten dat deze projecten gaat commercialiseren. Vaak betekent dit dat er een leidinggevende met zakelijke ervaring moet worden ingeschakeld als aanvulling op wat doorgaans een technische medeoprichter is. Wat uiteraard ook helpt, is dat deze projecten al een reputatie hebben, wat het investeringsrisico aanzienlijk verkleint.
“Open source software koppelen aan een venture studio-model, met de achtergrond van Sid Sijbrandi, met kapitaal – als je die dingen bij elkaar optelt, heb je nu deze bedrijven in een vroeg stadium die eruit zien alsof ze veel meer risico hebben gelopen dan Serie A Je krijgt zoveel vooruitstrevendheid in de productmarkt, wat heel speciaal voor mij was toen ik binnenkwam”, legt Firestone uit.
Firestone voegde eraan toe dat miljoenen niet-technische gebruikers tools voor het maken van diagrammen en stroomdiagrammen nodig hebben. Dat is de markt die Mermaid Chart wil aanspreken door gebruiksvriendelijkere tools voor deze groep gebruikers te bouwen. Maar de algemene visie is veel groter en het gaat niet zozeer om het ontwrichten van bedrijven als Lucidchart of Miro. Mermaid Chart wil ServiceNow en soortgelijke diensten voor workflowautomatisering volgen, vertelde Firestone me. Maar dat is nog ver weg.
Voorlopig is het team volledig gefocust op het opbouwen van hun service en het bereiken van een breder publiek. Wanneer een bedrijf echter all-in gaat voor Mermaid Chart, heeft de tool het potentieel om een essentiële kennisbank te worden, die vervolgens de basis kan leggen voor het mogelijk maken van de bredere visie op procesautomatisering van een bedrijf.
Omdat het een op tekst gebaseerd hulpmiddel is, zal er altijd een relatief hoge toetredingsdrempel zijn, iets waar het team zich terdege van bewust is. Daarom heeft het bedrijf onlangs een visuele editor toegevoegd. Het is echter een opt-in-optie. Gebruikers die de op tekst gebaseerde aanpak willen en waarderen, kunnen dit blijven doen (en naar believen tussen de twee interfaces schakelen).
Om Mermaid nog toegankelijker te maken, heeft het team daarnaast ook een eigen AI-model getraind, zodat gebruikers bijvoorbeeld met behulp van een chatinterface grafieken kunnen maken. Voor betalende gebruikers kan de AI het diagram ook repareren als je de syntaxis verprutst.
“Mermaid’s open kern wordt gebruikt door miljoenen software-ingenieurs over de hele wereld, en de software wordt native ondersteund door GitLab, GitHub en anderen”, zegt Sid Sijbrandij, mede-oprichter en CEO van GitLab en oprichter van Open Core Ventures. “Mermaid Chart breidt de gemeenschap uit door de voordelen van Mermaid naar alle soorten zakelijke gebruikers te brengen, met behulp van AI als katalysator. De gebruiksscenario’s en zakelijke kansen rond de technologie zijn aanzienlijk en we zijn verheugd om het team te ondersteunen in deze volgende groeifase.”