Sinds Jason Kelce zowel het voor de hand liggende als het ondenkbare deed en met pensioen ging na dertien glorieuze, succesvolle en boven redelijke verwachtingen doordrenkte NFL-seizoenen, is zijn legende alleen maar gegroeid. De legende wordt in dit geval niet overschat. Kelce werd een eenmanscategorie, het zeldzame centrum dat bekend en beroemd was en zich toch nooit als een beroemdheid gedroeg. Hij zong. Hij brak. Hij blokkeerde de pannenkoeken. En door dat alles en meer creëerde hij een van de meest fascinerende erfenissen in de sport.
Daartoe leek het, na het verzamelen van talloze Kelce-rapporten door de jaren heen, verstandig om terug te kijken – naar de man; nooit een mythe, voor altijd een legende. Dit is Jason Kelce, in al zijn glorie.
Nathan Ray Seebeck/USA TODAY Sport
Overweeg de beste centra in de geschiedenis van de NFL. Jim Otto. Chuck Bednarik. Mel Hein of Dwight Stephenson. Mike Webster, Dermonti Dawson of Randy Cross. Tot die groep behoren Ringo (Otto, Green Bay Packers), een viervoudig Super Bowl-kampioen (Webster) en meer dan een dozijn Hall of Famers. Maar hoeveel topcentra hebben ooit hele kleedkamers beheerd, zelfs niet van supersterren die meer geld verdienden, meer producten onderschreven en geen biertje konden drinken om hun leven te redden? Er is geen. Niet zoals Kelce deed.
Kelce was het wiel waar alle anderen in de kleedkamer van Philadelphia Eagles om draaiden. Dit sentiment werd zo duidelijk dat, terwijl de jonge quarterback het verraderlijke pad bewandelde van een twijfelachtig uiterlijk naar de sleutel van de kleedkamer, hij besloot dat de beste manier om zowel zijn leiderschapsstijl als zijn impact te verbeteren was door het centrum te bestuderen waar alle anderen naar keken. Dus besloot Jalen Hurts (1) vriendschap te sluiten met Kelce, (2) van hem te leren door hem nauwlettend te bestuderen, en (3) die lessen toe te passen in een soort leiderschapsoverdracht.
De Eagles zullen de Super Bowl LVII niet halen als Kelce niet helpt bij de ontwikkeling van Hurts. Zelfs geen variant op het veld, al heeft Kelce daar zeker geholpen. Kelce, zei Hurts Sport geïllustreerd 2023 is “een bijzondere man, een bijzondere leider. Hij is een van de beste spelers met wie ik ooit heb gespeeld, op welke positie dan ook. Misschien wel de beste leider. Slim. Voetbal intelligentie. De basis. Hij weet hoe hij moet manoeuvreren en spelen.”
Het grappige is dat toen de Eagles Hurts in 2020 opstelden, de quarterback “niets wist van [Kelce].” Maar na slechts een paar seizoenen samen zei Hurts dat Kelce hem steunde en steunde ‘voor iemand anders’.
Dat is de erfenis van Kelce: hij heeft zijn voetafdrukken gedrukt op de franchise, de kleedkamers, de teamgenoten en meer.
Aan het einde van zijn carrière leek Kelce de bedoelingen van Hurts te herkennen. Er was maar één ding waar het centrum zich niet tegen beschermde, en dat was zijn eigen status in de kleedkamer van de Eagles. Zonder ook maar iets te zeggen, gaf Kelce “de fakkel door” aan hem, volgens Averion Hurts Sr., de vader van de quarterback.
Het gebaar betekende meer dan op het eerste gezicht leek. Veel supersterren in de positie van Kelce zouden er nooit aan denken om ook maar een klein stapje terug te doen (ze leiden nog steeds, alleen op een iets andere manier).
Dat is ook de erfenis van Kelce, van de universiteit in Cincinnati tot het tegen alle verwachtingen in in de NFL blijven: aanpassingsvermogen, het vinden van manieren waarvan de meesten denken dat ze niet bestaan.
De aanvallende lijnwachters van Eagles zeggen graag dat ze studenten zijn aan de Stoutland University. Dat is een eerbetoon aan hun positiecoach, de oude en gerespecteerde O-line-goeroe Jeff Stoutland. Beschouw Kelce als zijn beste leerling ooit. Zijn invloed heeft een grote rol gespeeld in de levensduur van Kelce en iets dat zelfs nog zeldzamer is: het vermogen van een centrum om zijn beste, meest impactvolle voetbal te spelen. na zit al ongeveer tien jaar in de competitie.
Dat is ook de erfenis van Kelce: hij is nooit gestopt met leren en verbeteren.
Andere, meer bekende artiesten hebben er ook aandacht aan besteed. Dit van DJ Jazzy Jeff uit De De frisse prins van Bel Air en muzikale bekendheid, toont het bereik dat het centrum dat niet in de NFL had moeten blijven uiteindelijk verwierf.
“Ik ben altijd een grote fan geweest van Jason Kelce. (Hij) belichaamt Philadelphia. Bijna de hele weg was hij hier. Ik was zo opgewonden om hem te ontmoeten en nog meer opgewonden dat hij mijn fan was. Daar gaat het echt om.”
Het is meer een erfenis: een bijna ongehoord vermogen om tot de meest betrouwbare supersterren van de sport te behoren en toch de aandacht te trekken van beroemdheden, die zijn vak, gedrag en aanpak respecteren.
Vóór het verlies van LVII dacht teameigenaar Jeffrey Lurie een week voor die kampioenswedstrijd na over de impact van Kelce. De 72-jarige sprong bijna uit zijn stoel om te beschrijven hoe diep en hoeveel hij voor de Eagles-franchise heeft betekend, meer dan welk team dan ook, in welk seizoen dan ook. Lurie bracht de enorme invloed van Kelce onder één paraplu, de hoeksteen. Dat is misschien wel het belangrijkste deel van Kelce’s nalatenschap.
‘Het kan niet beter’, zei Lurie. “Ja ik bedoel geen.”
Lurie vertelde over de verwondingen die Kelce had opgelopen, de pijn die hij had doorstaan, de offers die hij had gebracht. Zijn carrière verliep nooit van een leien dakje. Maar Kelce, zo merkte Lurie op, was klein, wat betekende dat hij leerde hoe hij zijn bewegingen en hoeken kon aanpassen op manieren die, zegt de eigenaar, ‘een revolutie teweegbrachten in zijn positie’.
Tegen de tijd dat hij die zin had afgemaakt, moest Lurie naar het tijdelijke oefenveld van de Eagles gaan. Hij vroeg me later terug te komen omdat hij meer over Kelce te vertellen had.
‘Tegelijkertijd’, zei Lurie nadat hij verder was gegaan, ‘heeft geen enkele betere teamgenoot ooit voor de Philadelphia Eagles gespeeld, of de stad beter vertegenwoordigd dan Jason Kelce. Ik bedoel, Jezus, we kunnen allemaal van hem leren.’
Op de vraag of Kelce na die Super Bowl met pensioen zou gaan, vooral als Philadelphia zou zegevieren, wuifde Lurie de vraag weg. Aan die mogelijkheid wilde hij niet eens denken.
Kelce veranderde elke kamer die hij binnenkwam. Op de beste manier, meestal. Dit gold voor arena’s, waar camera’s hem onvermijdelijk de weg wezen, of hij nu zonder shirt was of niet, vaak terwijl hij binnen enkele seconden bier door zijn keel goot. Het ging over zijn uitstapje naar podcasting met zijn jongere broer Travis, en hun steile en plotselinge stijging in de luisterlijsten. Dat gold zelfs voor de Kansas City Chiefs-dynastie.
Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports
Begin 2020, toen Kansas City een halve eeuw zonder kampioenschap zat, bezocht Jason Travis in het Chiefs Hotel. De oudere broer nam de jongere broer mee naar de achtertuin, vertelde hun vader, Ed Kelce, vóór de wedstrijd aan mijn collega Conor Orr. zei Ed tegen Jason moeten ze vroegen zich af waarom Philadelphia niet meedeed aan dat spel; hij moet boos zijn geweest. Maar hij gaf Travis toch een kritisch advies: ‘Denk niet te veel na. Je weet wat je doet.”
De Chiefs wonnen die week, waarmee de nieuwste dynastie van de NFL begon.
Dat is de erfenis van Jason: verandering, of het nu gaat om kamers, teams, seizoenen of arena’s.
Ook: de man kan zingen. Eliza Hardy Jones, geboren in Philadelphia en zangeres in de band De oorlog tegen drugsze vertelde mijn voormalige collega, Mitch Goldich, over haar tijd als aanvallende zangcoach voor hun razend populaire kerstliederenalbums.
Kelce vertelde Hardy Jones dat hij, Lane Johnson en Jordan Mailata (die prachtige pijpen heeft en ooit aan een tv-zangwedstrijd heeft deelgenomen) graag zingen:zingen! – samen in de kleedkamer. Op een willekeurige middag flapte Kelce eruit: ‘Ik wou dat we een kerstalbum konden maken.’
Dat deden ze, bijgestaan door Connor Barwin. Hardy Jones hield van de dwaasheid die in het concept was verwerkt, maar beschouwde het album nooit als een grap. Kelce en zijn collega’s ook niet. Hij ging zelfs zo ver dat hij sterren als Hurts inhuurde om cameo’s te maken om ervoor te zorgen dat het zo succesvol mogelijk zou zijn. Ze vond Kelce… zelfverzekerd in zijn stem… zelfverzekerd in zijn zangstijl… over het algemeen een beetje wild… en heel erg zichzelf. Hij had een geweldige pitch. Hij nam de leiding. Hij maakte haar zelfs kwetsbaar.
“Jason Kelce is een legende uit Philadelphia”, zei Hardy Jones tegen Goldich. “Iedereen houdt van hem. Hij is een man die mensen bij elkaar brengt. Maar als je hem in het echt die dingen zag doen, kon je het voelen. Je voelde hoe krachtig zijn persoonlijkheid was. En hoe een groot deel van zijn persoonlijkheid wordt gedreven door warmte, liefde en vreugde, en dat heeft het voetbal dit seizoen zeker leuker gemaakt voor mij.”
Ze voegde eraan toe: “Het is echt waar. Je kunt het verschil voelen met een team of een band, wanneer iedereen op één lijn zit en opereert vanuit een plek van liefde en mededogen.”
Dat is ook de invloed van Kelce: bindweefsel, in menselijke vorm.
Niet vergeten. De man kon spelen. Dat betekent baritonsaxofoon – in zijn jazzband op de middelbare school. En dat betekent voetbal, NFL-voetbal, op de melodie van zeven Pro Bowls, zes All Pro-knikjes van het eerste elftal en, naar alle waarschijnlijkheid, een plekje in de Hall of Fame.
Kelce was ook beschikbaar. In op één na alle van zijn dertien seizoenen speelde hij minstens 89% van de aanvallende snaps van zijn team. Hij speelde in vier seizoenen elke aanvallende knipoog. Dat is de reden waarom GM Howie Roseman Kelce ervan overtuigde om een deel van zijn plan terug te brengen voor elk recent NFL-seizoen buiten het seizoen.
Nog meer erfenissen: het Hall of Fame-talent dat Kelce, samen met iedereen die hem hielp, creëerde.
Na het verlies van LVII zei Hurts’ broer, Averion Jr., dat hij van plan is “te hopen en te bidden dat Kelce nog een jaar terug kan komen, alleen maar vanwege de band die die jongens hebben.”
Nalatenschap: Gezocht, ten kwade.
Het is eerlijk om te zeggen dat Kelce de geschiedenis van de competitie heeft veranderd, niet alleen op zijn positie, maar ook door het succes van Philadelphia’s beruchte ‘Tush Push’-spel. Vergeet voorlopig al het gedoe over de vraag of het spel legaal is, of het om sport gaat, of dat het volgend seizoen wel mag. Een deel van de reden waarom het stuk geldt als de meest succesvolle quarterback-sneep ooit in de NFL is omdat Kelce het hele ding begon.
Joe Camporeale/USA TODAY Sport
Zoals we vorig seizoen in het Tush Push-verhaal schreven: Tush Push is op één plek een automatisme geworden en tot nu toe ook in alleen een plaats. “We hebben gebruik gemaakt van de QB-sneak, die al een hoog succespercentage had, en hebben het bijna onverslaanbaar gemaakt”, vat een medewerker samen. “Het is vereenvoudigd. Maar het is vernieuwend, omdat er veel techniek in zit.”
Dat begint met Kelce. Tush Push is niet hetzelfde zonder hem.
Erfenis op erfenis: in dit geval innovatie.
Deze oefening kan dagen duren, met genoeg anekdotes om een boek te vullen. Maar het lijkt veel meer op Kelce om te eindigen met het woord ‘een soort bier’. In een copycat-competitie, waar de meeste centra het geluk hebben anoniem te zijn, was hij niet zomaar een buitenstaander. Hij behoorde tot een categorie apart. En wat het erfgoed betreft, het is het meest gevarieerd en divers van de laatste tijd. Zijn invloed zal in alle opzichten gemist worden.