Oekraïense soldaten brachten urenlang in elkaar gedoken in loopgraven door terwijl de artillerie om hen heen ontplofte, en klauterden vervolgens naar de veiligheid van een gepantserde personeelscarrier – om vervolgens door de open achterklep van het voertuig te worden achtervolgd door een exploderende drone.
‘Het enige dat ik kon zien waren vonken in de ogen’, zei een van de soldaten, een sergeant, terwijl hij vertelde hoe de drone explodeerde, waardoor hij en zijn bemanning gewond raakten maar op de een of andere manier nog in leven waren. Hij vroeg om alleen geïdentificeerd te worden met de naam Oleksandr, volgens het militaire protocol.
De gevechten op de vlakte in de zuidelijke regio Zaporozhye in Oekraïne, waar Alexanders voertuig eerder dit jaar werd getroffen, woeden al tien maanden in twee fasen: eerst met Oekraïense troepen in het offensief, nu in het defensief, terwijl Rusland de aanvallen op een gebied escaleert. waar Oekraïne sterker werd tijdens de tegenoffensieven van afgelopen zomer.
Militaire analisten hebben de strategie van Oekraïne beschreven als ‘vasthouden, bouwen en aanvallen’: de linie in het zuidoosten van het land vasthouden, de eenheden aanvullen met nieuwe troepen en wraak nemen met langeafstandsdrone-aanvallen op olieraffinaderijen en militaire logistieke doelen in Rusland.
In Zaporozhye betekende dat het verdedigen van het gebied dat was ontstaan door het tegenoffensief van afgelopen zomer, een halve cirkel van 16 kilometer die door Rusland werd bezet en een uitstulping vormde. Soldaten beschrijven verwoeste dorpen, loopgraven en velden die een maanlandschap vormen van granaatkraters.
Op het zuidelijke puntje van de halve cirkel ligt het dorp Robotyne. Oekraïne heroverde het land afgelopen zomer, op het hoogtepunt van een tegenoffensief dat er niet alleen niet in slaagde door te breken, maar de Russen ook in een voldoende sterke positie achterliet om over het zuidelijke front op te dringen.
Oekraïense strijdkrachten die die uitstulping in de frontlinie bezetten, zouden van drie kanten kunnen worden aangevallen, waardoor een dilemma ontstaat: het achterlaten van die zak zou de druk op hen verlichten, maar zou ook een symbolische tegenslag in de oorlog betekenen, waarbij ze grondgebied zouden verliezen dat ze vorig jaar tegen hoge kosten hadden gewonnen. van slachtoffers en vernietiging, wapens.
Tijdens een interview vorige week beschreven soldaten die daar onlangs vochten weinig beweging in de frontlinie in beide richtingen, en dat ze ernstig werden overtroffen door Russische artillerie. Overal langs de frontlinie vuurt Rusland zeven keer meer artilleriegranaten af dan Oekraïne, vertelde generaal Ivan Havryliuk, vice-minister van Defensie, maandag aan de Oekraïense media.
Amerikaanse wapens die vorig jaar voor het tegenoffensief zijn gedoneerd, waaronder de gepantserde voertuigen van Stryker, blijken nuttig bij het beschermen van soldaten tegen deze spervuur nu ze in de verdediging vechten.
Maar het Amerikaanse beleid bedreigt nu de wapenaankoop. Een pakket ter waarde van ongeveer 60 miljard dollar aan militaire en financiële hulp ligt al maanden in het Congres stil vanwege bezwaren van sommige Republikeinen. De regering-Biden kondigde vorige week aan dat zij 300 miljoen dollar aan noodhulp zou sturen met middelen die overbleven van eerder goedgekeurde hulp.
De afgelopen dag hebben Russische troepen de regio rond Robotin en nabijgelegen gebieden negen keer aangevallen, zo maakte het hoofdkwartier van de generale staf dinsdag bekend. Toen de Oekraïners vorig jaar het dorp veroverden, braken ze door de belangrijkste Russische antitankverdedigingslinie; nu proberen de Russen hen te onderdrukken en die leegte op te vullen.
Net als Bakhmut en Avdiivka is Robotyne, dat voor de oorlog ongeveer 500 inwoners telde, nu slechts een ruïne. Tijdens de oorlog uitten Amerikaanse functionarissen herhaaldelijk hun bezorgdheid over het feit dat Oekraïne te lang bleef wachten met het verdedigen van dergelijke plaatsen, waarbij soldaten en munitie werden ingezet om zich vast te klampen aan verwoeste steden van weinig strategische waarde.
Maar voor Oekraïne blijft het gebied rond Robotyne de moeite waard om voor te vechten, althans voorlopig.
“Op een gegeven moment wordt het symbolische strategisch”, zei Yurii Sak, voormalig adviseur van de minister van Defensie, over de gevechten. Het verdedigen van offensieve winsten, zei hij, “is belangrijk voor het moreel, is belangrijk voor de steun van het volk, is belangrijk voor het interne geloof in ons potentieel om te winnen.”
De strijd kost ook meer slachtoffers voor de Russen bij de aanval dan voor de Oekraïners in hun defensieve posities, zei Sak. “Zolang die calculus doorgaat, ondersteunt het het vasthouden van het veld”, zei hij. “Het is oorlog, dus aan beide kanten zijn slachtoffers onvermijdelijk.”
Rusland is nu in het offensief langs de gehele frontlijn, die zich uitstrekt in een 600 mijl lange halve maan van de Russische grens in het noordoosten van Oekraïne tot aan de zuidelijke rivier de Dnjepr. Het leger van het Kremlin maakt gebruik van zijn voorsprong op het gebied van munitie, mankracht en luchtvaart.
Rusland heeft de gelederen van zijn leger uitgebreid door squadrons ex-gevangenen in te zetten. Het land koopt artilleriegranaten, raketten en exploderende drones uit Noord-Korea en Iran om zijn voorraden aan te vullen. Zijn vliegtuigen ontwijken de Oekraïense luchtverdediging door vanaf een veilige afstand bommen te laten vallen die naar hun doelen glijden.
Alleen al dit jaar heeft Rusland meer dan 3.500 kruisbommen laten vallen, aldus het Oekraïense leger. De elektronische oorlogsinstrumenten van Moskou blokkeren signalen en coderen coördinaten voor Oekraïense satellietgeleide wapens.
Het resultaat was een sterke opmars die Oekraïne in februari uit het kleine stadje Avdiivka in de Donbass-regio in het oosten van Oekraïne verdreef. Sindsdien valt Rusland aan met een combinatie van grondaanvallen en luchtbombardementen op zeven punten langs het front, aldus de Oekraïense generale staf.
In het noordoosten rukken Russische troepen door dennenbossen op naar de stad Kupiansk aan de rivier de Oskil, in een poging de winst die Oekraïne in de herfst van 2022 heeft geboekt via een tegenoffensief ongedaan te maken.
In de Donbass, een regio met glooiende heuvels bezaaid met kolenmijnen en fabrieken, voert Rusland vier aanvalslinies uit, in een poging de openingen te benutten die zijn ontstaan door de verovering van Avdiyevka. Oekraïense troepen zeggen dat ze defensieve posities ten westen van de stad innemen, hoewel Rusland verschillende kleine dorpen heeft ingenomen terwijl het probeert op te rukken.
In de buurt van de zuidelijke stad Kherson viel Rusland een Oekraïense buitenpost aan de overkant van de rivier de Dnjepr aan, op de oostelijke oever, in een gebied dat normaal gesproken door Rusland wordt gecontroleerd. Russische troepen hebben de positie maandag driemaal aangevallen, aldus het Oekraïense leger.
De positie daar wordt per boot aangevoerd en is, net als de uitstulping in de linies rond Robotyne, precair.
Deze veldslagen zijn de moeite waard, zeggen Oekraïense functionarissen, omdat ze Rusland tienduizenden dode en gewonde soldaten hebben gekost, maar er heerst scepsis in Washington.
“Ik begrijp dat de regering gefrustreerd was”, zegt Evelyn Farkas, directeur van het McCain Institute, verwijzend naar de regering-Biden.
“Het is onduidelijk of militaire beslissingen puur militair zijn of worden beïnvloed door politieke druk of zelfs leiding”, zei ze.
Tijdens een trainingssessie voor Oekraïense troepen die in het halfronde gebied bij Robotin vochten, benadrukten soldaten één voordeel van het overstappen op een defensieve strategie: minder slachtoffers. De Russen moeten nu hun loopgraven verlaten om aan te vallen, terwijl de Oekraïners vanuit dekking van hun posities vechten.
Terugtrekking, zei de soldaat, ook wel Oleksandr genoemd, zou de Oekraïense troepen alleen in andere posities laten vechten onder vergelijkbare omstandigheden. “Je moet elke meter verdedigen”, zei hij.
Toch is het een hevig gevecht in het zuiden, over een landschap van open velden, modderige wegen, verwoeste boerderijen en talloze opgeblazen voertuigen, waarbij Russische troepen van drie kanten worden geconfronteerd.
De Oekraïners vechten al lang genoeg in het gebied om de posities die zij verdedigen bijnamen te geven als Wiel, Silicium en Tank.
Russische verkenningsdrones vliegen voortdurend boven hun hoofd en richten artillerie- of mortiervuur op de soldaten. Luchtbombardementen komen vaak voor.
Kleine drones uitgerust met explosieven en camera’s zoemen regelmatig, achtervolgen auto’s en soms mensen. Degene die in januari tegen de gepantserde personeelscarrier van sergeant Aleksandar botste, verwondde iedereen binnenin, maar iedereen overleefde. Vorige week trainde hij om weer in hetzelfde gebied te gaan vechten.