Tijdens de brute strijd om Okinawa in Japan, in de laatste maanden van de Tweede Wereldoorlog, neemt een groep Amerikaanse soldaten hun intrek in het paleis van een koninklijke familie die de gevechten is ontvlucht. Toen de paleismanager na het einde van de oorlog terugkeerde, zei hij later, was de schat verdwenen.
Sommige van deze waardevolle spullen doken decennia later op op de zolder van het huis in Massachusetts van een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog, die de FBI niet heeft geïdentificeerd toen zij de vondst vorige week aankondigde.
De familie van een veteraan ontdekte een verzameling kleurrijke schilderijen en keramiek; grote fragiele rollen; en een ingewikkelde handgetekende kaart na zijn dood vorig jaar, en de ontdekking werd gerapporteerd aan het kunstcriminaliteitsteam van het bureau.
Geoffrey Kelly, speciaal agent en coördinator kunstdiefstal voor het veldkantoor van het bureau in Boston, werd aan de zaak toegewezen en bracht de artefacten naar het National Museum of Asian Art van het Smithsonian Institution in Washington. De teruggevonden voorwerpen zijn in januari teruggestuurd naar Okinawa en volgende maand zal in Japan een officiële repatriëringsceremonie plaatsvinden.
“Het is een opwindend moment als je de boekrollen voor je ziet ontvouwen, en je bent gewoon getuige van de geschiedenis, en je bent getuige van iets dat veel mensen al heel lang niet meer hebben gezien”, zei hij.
De FBI heeft de voorwerpen door Smithsonian-experts geverifieerd als authentieke artefacten uit het voormalige Ryukyu-koninkrijk, een 450 jaar oude dynastie die over Okinawa regeerde als een zijrivier van de Chinese Ming-dynastie. Ze droegen de voorwerpen over aan Burgerzaken en de psychologische operaties van het Amerikaanse leger. Commando. Experts op het gebied van cultureel erfgoed hebben kostbare voorwerpen teruggegeven aan Okinawa.
“Er zijn maar heel weinig voorwerpen uit dat koninkrijk overgebleven”, zegt Travis Seifman, universitair hoofddocent aan het Art Research Center van de Ritsumeikan Universiteit in Kyoto, Japan. “Het terugwinnen van erfgoed, het terugwinnen van culturele schatten en het kennen van je eigen geschiedenis is voor veel mensen in Okinawa heel belangrijk.”
Het Ryukyu-koninkrijk regeerde Okinawa van het begin van de 15e eeuw tot 1879, toen Japan het koninkrijk als prefectuur annexeerde.
De cache met 22 artefacten uit de 18e en 19e eeuw omvat onder meer twee portretten van Ryukyu-koningen – de enige twee van de ruim honderd geschilderde waarvan bekend is dat ze de oorlog hebben overleefd – “een ongelooflijke vondst”, zei hij.
Een getypte brief geschreven door een Amerikaanse soldaat die tijdens de Tweede Wereldoorlog in het Pacifische theater was gestationeerd, werd bij de artefacten gevonden en geeft aan dat de items uit Okinawa zijn meegenomen, aldus de autoriteiten.
De brief beschreef de smokkel van de stukken uit Japan en een poging – maar mislukking – om ze aan een museum in de Verenigde Staten te verkopen, zei kolonel Andrew Scott DeJesse, de functionaris voor behoud van cultureel erfgoed die de artefacten terug naar Okinawa begeleidde.
De veteraan, die naar Europa werd uitgezonden, vond de artefacten in de buurt van de afvalcontainer, zei kolonel DeJesse, en omdat hij de waarde ervan inzag, nam hij ze mee naar Massachusetts.
“Samurai-zwaarden, katana’s, spullen van militair personeel, het is altijd geaccepteerd”, zei kolonel DeJesse, die beschreef hoe Amerikaanse commandanten militaire trofeeën van het slagveld goedkeurden.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog waren erfgoedonderzoekers, bekend als monumentenofficieren, in Europa op zoek naar miljoenen kunstwerken, boeken en andere kostbaarheden die door de nazi’s waren gestolen. Er waren ook officieren gestationeerd in Japan, “maar de plundering van erfgoedsites”, zei kolonel DeJesse, “was niet bekend”, eraan toevoegend dat Amerikanen niet de enigen waren die voorwerpen uit oorlogsgebieden meenamen.
‘Het Japanse rijk deed het overal. Net als de nazi’s was dat ook het geval met de Sovjet-Unie. Dat gebeurde systematisch”, zegt hij.
De Slag om Okinawa, die wordt beschreven als “82 dagen van de duurste gevechten in de Stille Oceaan”, was een van de bloedigste campagnes van de Tweede Wereldoorlog. Ongeveer 100.000 Japanse burgers en 60.000 soldaten werden gedood. Meer dan 12.000 soldaten, matrozen en mariniers kwamen om in de drie maanden durende strijd. Kunstwerken en andere waardevolle spullen waren niet de enige dingen die werden gestolen. Sommige onderzoekers hebben gezegd dat Amerikaanse soldaten schedels en andere lichaamsdelen als trofeeën namen.
Nadat de oorlog in 1945 was geëindigd, keerde Bokei Maehira, de paleismanager, terug naar het paleis om de erfstukken te controleren – inclusief kronen, zijden gewaden, koninklijke portretten en andere artefacten – die hij en anderen in een gracht op het paleisterrein hadden verborgen. . Hij vond het paleis in de as gelegd en de gracht geplunderd, schreef hij in een academisch artikel dat in 2018 werd gepubliceerd.
Onder de buit bevond zich “Omorosaushi”, een eeuwenoude verzameling Ryukyuan-volksliederen.
De Amerikaanse regering gaf de Omorosaushi in 1953 terug aan Okinawa, nadat de Amerikaanse commandant, Carl W. Sternfelt, de oorlogsbuit ter evaluatie naar de Harvard University had gebracht.
In 1954 ondertekenden de Verenigde Staten samen met tientallen andere landen het Haags Verdrag, een door de Verenigde Naties tot stand gekomen overeenkomst voor de bescherming van culturele eigendommen in gewapende conflicten.
Toch zei kolonel DeJesse, die twee keer in Afghanistan en één keer in Irak heeft rondgereisd, dat een deel van de taak van hem en andere erfgoedfunctionarissen bestaat uit het opleiden van militaire commandanten en soldaten die zich niet bewust zijn van die verplichting.
“Het is een groot probleem. Wij adviseren hen: ‘Hé, niet aanraken, niet tillen. Het is van iemand anders. Net zoals je niet zou willen dat je kerk en je eigen museum worden geplunderd,’ zei hij.
In 2001 registreerde de Japanse regering andere ontbrekende voorwerpen uit het koninkrijk Ryukyu in het National Stolen Art File van de FBI. Ze omvatten zwart-witfoto’s die een verzameling van het belangrijke culturele erfgoed van Okinawa tonen, dat volgens professor Seifman “in veel gevallen het voortbestaan is van locaties en objecten die verloren of vernietigd zijn” in de Tweede Wereldoorlog.
Onder de geregistreerde voorwerpen bevonden zich rollen gevonden op de zolder van een veteraan uit Massachusetts.
De familie van de veteraan, die door de FBI anonimiteit heeft gekregen, zal niet strafrechtelijk worden vervolgd.
“Het gaat niet altijd om het vervolgen en iemand in de gevangenis zetten”, zei Kelly. “Veel van wat we doen is gestolen eigendom teruggeven aan de rechtmatige eigenaren, ook al is het vele generaties later.”