-
Kendra Andrews, ESPN
DRAYMOND GROEN BLIJFT weg van de Golden State Warriors-faciliteit na zijn tweede schorsing van het seizoen, waarbij hij tijd doorbracht in zijn huis in Los Angeles terwijl hij deelnam aan counselingsessies en virtuele vergaderingen om aan zijn verplichtingen inzake terugkeer naar het werk te voldoen.
Green miste zestien wedstrijden nadat hij Phoenix Suns-centrum Jusuf Nurkic in het gezicht sloeg tijdens een nederlaag op 13 december. Tijdens zijn afwezigheid van bijna vier weken bleef hij in contact met teamgenoten Stephen Curry en Chris Paul en Warriors-coach Steve Kerr. Green ontving dagelijks sms-berichten van zijn universiteitscoach, Tom Izzo uit de staat Michigan.
Maar Green, 34, had ook vaak contact met teamgenoot Jonathan Kuming, de 21-jarige aanvaller die in zijn plaats startte. Green sms’te Kuminga na bijna elke wedstrijd dat hij weg was, vol met aantekeningen, videoclips en stemopnames van zijn optredens.
“Hij heeft thuis de wedstrijden gekeken, hij heeft heel wat films gekeken, en dat heeft me geholpen erachter te komen wie ik ben”, vertelde Kuminga aan ESPN.
Die gesprekken tussen Green en Kuminga bleken van onschatbare waarde voor een team dat afhankelijk zal zijn van de toekomstige Hall of Famer en jonge aanvaller tijdens een postseason-push, een die waarschijnlijk zal beginnen in het playoff-toernooi van de Western Conference.
‘Ik wilde alles oppikken wat hij weet’, zei Kuminga. ‘Bij hem zullen ze niet zomaar geven [advice] erger als je niet op groothandelsniveau concurreert.”
Het bereiken van dat punt in hun communicatie had enkele nadelen. Kuminga’s spel vroeg in het seizoen vanaf de bank was inconsistent, en de capriolen van Green op het veld hielpen niet.
Toen Green voor het eerst werd geschorst voor vijf wedstrijden omdat hij het centrum van Minnesota Timberwolves, Rudy Gobert, had verstikt tijdens een nederlaag op 14 november, begon Kuminga in zijn plaats de volgende wedstrijd en scoorde op 16 november wat toen een career-high 21 punten was. verlies voor de Oklahoma City Thunder.
Die stap zou geen stand houden. Kuminga keerde terug naar de bank voor de volgende vier wedstrijden toen Warriors-coach Steve Kerr ervoor koos om Paul te starten in een opstelling met drie backs naast Curry en Klay Thompson.
De daaropvolgende schorsing van Green voor het raken van Nurkic slechts zes wedstrijden na zijn terugkeer van het incident met Gobert bleek een keerpunt te zijn voor de 1,80 meter lange Kuminga, die sindsdien een plek in de basisopstelling heeft veroverd, met een gemiddelde van 18,4 punten tijdens die 16 wedstrijden. zonder Zeleno.
Maar de verdediging van de Warriors stond in die periode op de 28e plaats in de competitie. Het team kende medio december een winning streak van vijf wedstrijden, maar liet zeven van de volgende tien wedstrijden achterwege. Bij de terugkeer van Green op 15 januari en met het team opnieuw onder de .500, liet Kerr Green en Cummings back-to-back starten.
Dat heeft hen geholpen een effectief partnerschap op het veld te ontwikkelen, waarbij het team dit seizoen met 17-8 scoort als beide beginnen. Aan de aanvallende kant schoot Kuminga 73% rechtstreeks op de passes van Green – het op één na hoogste percentage tussen de twee teamgenoten in de competitie.
Ze hebben ook de beste defensieve efficiëntie van alle twee spelers in de Western Conference en spelen volgens Second Spectrum samen meer dan 500 minuten.
De Warriors zijn sinds half november niet hoger dan de negende plaats in het Westen gekomen en strijden tegen de Los Angeles Lakers voor de laatste twee play-offplekken. Maar nu het naseizoen over minder dan een maand begint, beginnen de Warriors te vertrouwen op de verbeterende relatie tussen Kuminga en Green.
“Je moet hem laten zien dat je er klaar voor bent”, zei Kuminga over Green. “Je mentaliteit moet anders zijn.”
CUMIN RELATIE MET Green begon al voordat Golden State hem selecteerde met nummer 7 in het ontwerp van 2021.
“Hij is een van de redenen waarom ik hier überhaupt terecht ben gekomen”, zei Kuminga. ‘Voordat ze mij belden, belde hij [former Warriors general manager] Bob [Myers] en zei dat hij mij hierheen moest brengen. Ik denk dat het een van de grootste dingen was die ooit zijn gebeurd.”
Het was Green’s voormalige teamgenoot, Jarrett Jack, die hem voor het eerst vertelde dat hij op Kuminga moest letten. Jack speelde dertien NBA-seizoenen, waaronder het seizoen 2012-2013 bij de Warriors, en begeleidde Green als rookie. “Dat is mijn dierenarts”, zei Green tegen ESPN.
Jack beëindigde zijn professionele carrière in 2021 toen hij bij Cummings speelde in het G League-team Ignite. De grootste klap voor Kuminga tijdens het conceptproces was dat hij meer tijd nodig had om zich te ontwikkelen.
Maar dat maakte niets uit voor Green, die vaak de ontwerpvergaderingen en prospecttrainingen van Warriors bijwoont. Hij sms’te Myers en vroeg hem om Kuminga te kiezen.
‘Je wist dat het geschenk er was’, zei Green over Kuminga. ‘Hij heeft maar een paar jaar nodig. En voor mij betekent het veel dat Jarrett Jack me vertelt dat hij goed is.’
Maar Kuminga geloofde aanvankelijk niet in de vorm van mentorschap van Green – althans niet genoeg voor de oude vocale leider van de Warriors.
‘Je komt op een punt in je carrière waarop je X hebt bereikt, je hebt Y en Z bereikt,’ zei Green, ‘dus je moet gewoon naar mij luisteren. Het is voor mij een klap in mijn gezicht, niet in een negatieve zin. manier, net als: ‘Wakker worden, je luistert niet’.”
Afgelopen juni zat Green op zijn telefoon in Parijs, met teameigenaar Joe Lacob aan de andere kant van de lijn. Green had zojuist ingestemd met een nieuw vierjarig contract, maar Lacob had nog een onvoorziene gebeurtenis die niet in het papierwerk stond.
“Joe zei: ‘Ik weet dat je gaat spelen en leiden en zo, maar ik heb nog één ding nodig'”, herinnerde Green zich. “Hij zei: ‘Je moet JK onder je hoede nemen.
‘Ik zei: ‘Je hebt mijn woord… Het was voor mij een voorwaarde in het contract.’
Warriors-assistent-coach Anthony Vereen heeft dit seizoen een sleutelrol gespeeld bij het verbeteren van de band tussen Green en Cummings. Na met Kuming te hebben gewerkt sinds hij werd opgeroepen, heeft Vereen geleerd dat de beste manier om hem te coachen is door een basis te leggen buiten de sportschool.
“De coaches die ik meer respecteerde, waren omdat ze me meer over het leven leerden dan alleen basketbal”, vertelde Vereen aan ESPN. “Als je iemand kunt helpen problemen op te lossen en met tegenslagen om te gaan, zijn de X’s en O’s van basketbal eenvoudig.”
Kuminga verhuisde op 13-jarige leeftijd vanuit de Democratische Republiek Congo naar de Verenigde Staten. Hij stuiterde van West Virginia naar New York naar New Jersey, terwijl hij tijdens zijn middelbare schoolcarrière ook tijd doorbracht in Miami. Voordat hij werd opgeroepen, bracht hij zijn enige seizoen door bij de G League Ignite in de voorjaarsbubbel van 2021 in Orlando.
“Ik ontmoette hem net en besefte hoeveel hij in zijn persoonlijke leven had”, zei Vereen.
Vereen deelde dat inzicht met Green, die vervolgens Kuminga begon te controleren. Soms was het in de kleedkamer of in de bus en het vliegtuig. In andere gevallen was het een sms-bericht. De gesprekken varieerden van simpelweg naar elkaar vragen, tot praten over familie- of levensadvies.
“Ik identificeer me met hem in de zin dat hij voor iedereen zorgt – zijn hele familie. Je kunt zien dat hij het hoofd is, en daar kan ik me in vinden”, zei Green. “Eenentwintig jaar, die druk, ik voel het. Door dat te identificeren en te begrijpen, wil ik gewoon heel graag helpen.”
“[Green] hij was een van die mensen die mij kenden, maar mij nooit zo hebben gekend Datzei Kuminga. “Het heeft lang geduurd, maar hij begon gewoon om de dag te bellen.
“Hij stelde me vragen die niets met basketbal te maken hadden… Hij nam de tijd om me te leren kennen en het heeft echt een brug geslagen tussen onze relatie van alleen werk naar privé.”
TIJDENS ZIJN SCHORSINGGreen zag iets dat Kuminga’s aanvallende spel zou ontsluiten: hij moest de verdediging anders aanvallen en zijn snelheid en atletisch vermogen gebruiken om te profiteren van elke match op de drive en in de verf.
“Hij kan altijd springen en uit de problemen komen”, zei Green over zijn advies aan Kuminga. “Niemand anders zal slechter tegen je zijn. De meesten van ons moeten hoeken en verschillende dingen vinden om te scoren, maar als je ergens mee in de problemen komt, spring je gewoon.”
Green vertelde Kuminga dat zijn beste positie om zijn eigen schot te creëren in het midden was, wat Kuminga en Vereen op de schottafel bevestigden en op het veld begonnen te implementeren.
“[Kuminga] kwam naar me toe van: ‘AV, als ik nog één dribbel neem, ben ik bij de rand.’ de rand en het markeren van de juiste tekst.”
Dat heeft Kuminga geholpen beter verbinding te maken met zijn drives to the rim – zijn conversiepercentage van 63% plaatst hem in de top 10 van spelers met minstens 75 pogingen, volgens Second Spectrum. Hij scoort gemiddeld 10 punten per wedstrijd, het hoogste aantal van een Warriors-speler sinds Kevin Durant in 2016/17.
En terwijl Green werkte om contact met hem te maken, werkte Kuminga om beter met Kerr te communiceren – een probleem dat aan het licht kwam na het verlies van 4 januari tegen de Denver Nuggets, toen de Athletic aankondigde dat Kuminga het vertrouwen in Kerr had verloren. Kuminga vertelde de volgende dag aan verslaggevers dat hij Kerr had ontmoet om “elkaar beter te begrijpen”.
Sindsdien bezoekt hij het kantoor van Kerr regelmatiger en brengt hij zijn familieleden mee om meer tijd met het team door te brengen.
“Als je iemand beter leert kennen, ontstaat er een natuurlijk niveau van vertrouwen”, vertelde Kerr aan ESPN over zijn relatie met Kuming.
Kuminga vertelde ESPN dat hij er nooit aan had gedacht om een ruil te zoeken en bij het team wilde blijven – een sentiment dat werd herhaald door de algemeen directeur van Warriors, Mike Dunleavy, op de handelsdeadline van 8 februari, toen hij verslaggevers vertelde dat Kuminga ‘zo onaantastbaar is als jongens maar kunnen zijn’. om in deze competitie te zijn.”
Dit alles leidde ertoe dat Kuminga eindelijk die sterkere banden vormde die hij aanvankelijk ontbeerde toen hij zich bij de Warriors voegde, vooral met zijn ervaren teamgenoot op de aanvalshelft.
“Dat is het enige waar hij op zat te wachten van mij”, zei Kuminga. “Hoe ga ik op bepaalde dingen reageren? Toen het goed was, stroomde alles gewoon.”
Aanvullende rapportage door ESPN senior schrijver Ramona Shelburne.