Gambiaanse wetgevers hebben gestemd voor het opheffen van het verbod op het besnijden van vrouwelijke geslachtsorganen, waardoor de wettelijke bescherming voor miljoenen meisjes wordt opgeheven, wat de vrees wekt dat andere landen dit voorbeeld zouden kunnen volgen.
Van de 47 leden van de Gambiaanse Nationale Vergadering die maandag aanwezig waren, stemden er 42 vóór het wetsvoorstel om het verbod op te heffen, en stuurden het besluit vóór een eindstemming naar de commissies. Mensenrechtenexperts, advocaten en activisten voor de rechten van vrouwen en meisjes zeggen dat het ongedaan maken van het verbod decennia van werk ongedaan zal maken om een einde te maken aan het snijden van de vrouwelijke geslachtsorganen, een eeuwenoud ritueel dat verbonden is met ideeën van seksuele zuiverheid, gehoorzaamheid en controle.
Als het de laatste fase doorstaat, zal het kleine West-Afrikaanse land Gambia het eerste land ter wereld worden dat een einde maakt aan de bescherming tegen bezuinigingen.
Regeringscommissies zullen amendementen kunnen voorstellen voordat het over ongeveer drie maanden terugkeert naar het parlement voor een laatste lezing – maar analisten zeggen dat het nu een cruciale fase is gepasseerd: de voorstanders zullen aan momentum winnen en waarschijnlijk wet worden.
Gambia verbood het snijden in 2015, maar handhaafde het verbod pas vorig jaar, toen drie beoefenaars zware boetes kregen. Een invloedrijke imam in het land met een moslimmeerderheid heeft de zaak opgepakt en oproepen gedaan om het verbod op te heffen, met het argument dat besnijdenis – wat in Gambia meestal gepaard gaat met het verwijderen van de clitoris en de kleine schaamlippen van meisjes tussen de 10 en 15 jaar – is een religieuze verplichting en cultureel belangrijk.
Anti-bezuinigingsactivisten verzamelden zich maandagochtend buiten het parlement in Banjul, de hoofdstad van Gambia, maar de politie zette barricades op en verhinderde velen de toegang te betreden – terwijl ze pro-snijdende religieuze leiders en hun aanhangers binnenlieten, volgens Fatou Baldeh, een van Gambia’s grootste tegenstanders. van genitaal snijden.
“Het was heel triest om getuige te zijn van het hele debat en van mensen die probeerden te rechtvaardigen waarom dit zal doorgaan”, zei mevrouw Baldeh na de stemming. Ze zei dat ze vreesde dat als de mannen die de aanklacht leidden – die ze omschreef als extremisten – daarin zouden slagen, ze zouden proberen andere wetten ongedaan te maken, zoals de wet die kinderhuwelijken verbiedt.
In het parlement wisselden de afgevaardigden – allemaal mannen – argumenten uit.
“Als mensen worden gearresteerd wegens het praktiseren van feminisering van het vrouwelijke geslacht, betekent dit dat hen het recht wordt ontzegd om hun religie te praktiseren”, zei een parlementslid, Lamin Ceesay, volgens Parlementswachteen project dat parlementaire transparantie en verantwoording bevordert.
‘Laten we onze vrouwen beschermen’, zei een ander, Gibbi Mballow. “Ik ben een vader en ik kan zo’n wet niet steunen.” Hij voegde eraan toe: “Religie zegt dat we vrouwen geen kwaad mogen doen.”
Snijden kent vele vormen en komt het meest voor in Afrika, hoewel het ook wijdverspreid is in delen van Azië en het Midden-Oosten. Internationaal erkend als een grove schending van de mensenrechten, leidt het vaak tot ernstige gezondheidsproblemen, zoals infecties, bloedingen en hevige pijn, en is het de belangrijkste doodsoorzaak in landen waar het wordt beoefend.
Over de hele wereld neemt het besnijden van de geslachtsdelen toe, ondanks campagnes om dit te stoppen – grotendeels als gevolg van de bevolkingsgroei in landen waar het gebruikelijk is. Volgens UNICEF hebben ruim 230 miljoen vrouwen en meisjes dit meegemaakt, een stijging van 30 miljoen mensen sinds de laatste beoordeling door het agentschap in 2016.
Vier afgevaardigden stemden tegen de wet, en één onthield zich maandag van stemming. Slechts vijf van de 58 parlementsleden in Gambia zijn vrouwen, wat betekent dat mannen het debat leiden over deze praktijk, die jonge meisjes wordt opgedrongen.
“Ze hebben geen stemrecht”, zegt Emmanuel Joof, hoofd van de Nationale Mensenrechtencommissie van Gambia.
Het opheffen van het verbod zal “ernstige, levensbedreigende gevolgen hebben voor de gezondheid en het welzijn van Gambiaanse vrouwen en meisjes”, zegt Geeta Rao Gupta, de Amerikaanse ambassadeur voor mondiale vrouwenkwesties.
Van 1994 tot 2016 werd Gambia geregeerd door een van de beruchtste dictators van de regio, Yahya Jammeh, die volgens een in 2021 opgerichte waarheidscommissie mensen liet martelen en vermoorden door buitenlandse huurmoordenaars, vrouwen verkrachtte en veel mensen zonder reden gevangen zette. . Hij noemde degenen die strijden om een einde te maken aan de vrouwelijke genitale verminking, vaak bekend onder de afkorting FGM, ‘vijanden van de islam’.
Daarom was het voor veel tegenstanders van bezuinigingen in Gambia een schok toen dhr. Jammeh verbood de praktijk – iets wat veel waarnemers toeschreven aan de invloed van zijn Marokkaanse vrouw.
De nieuwe wet wordt geprezen als een keerpunt in Gambia, waar driekwart van de vrouwen en meisjes wordt besneden. Maar de wet werd niet gehandhaafd, en dat moedigde imams die “een hel waren om een theocratische staat te hebben” aan om te proberen deze in te trekken, zei de heer Joof.
Geestelijken in de moslimwereld zijn het er niet over eens of snijden islamitisch is, maar het staat niet in de Koran. De meest uitgesproken Gambiaanse imam, Abdoulie Fatty, beweerde dat “besnijdenis je schoner maakt” en zei dat echtgenoten van onbesneden vrouwen lijden omdat ze de seksuele verlangens van hun vrouwen niet kunnen bevredigen. Veel Gambianen hebben de heer Fatty ervan beschuldigd een hypocriet te zijn, en merkten op dat toen de heer Fatty een hypocriet was. Jammeh verbood het snijden, meneer Fatty was de presidentiële imam, maar blijkbaar zei hij niets.
Bij de eerste lezing van het wetsontwerp, twee weken geleden, liet de heer Fatty een groep jonge vrouwen buiten het parlement pro-semitistische slogans scanderen. Met gesluierde gezichten – ongebruikelijk in Gambia – zongen ze en zwaaiden ze met roze borden met de tekst: ‘Vrouwenbesnijdenis is ons religieuze geloof.’
Mevrouw Baldeh, een tegenstander van het besnijden van de geslachtsorganen, was 8 jaar oud toen ze werd genageld en gesneden. Maar toen ze voor het eerst de term ‘vrouwelijke genitale verminking’ hoorde terwijl ze studeerde voor een masterdiploma in seksuele en reproductieve gezondheid, herkende ze het niet als iets wat ze had meegemaakt, omdat ze het zag als onderdeel van haar cultuur, en niet als iets gewelddadigs. vrouwen benadeeld.. Haar grootmoeder, een traditionele helpster, was betrokken bij het snijden.
Nadat ze echter met andere vrouwen had gelezen en gesproken, besefte mevrouw Baldeh waaraan ze werd blootgesteld en begon ze zich uit te spreken tegen het kapsel – eerst door te proberen de gedachten van haar familieleden te veranderen. Ze werd een van de meest prominente stemmen die zich uitsprak tegen bezuinigingen in Gambia.
Het kappen zou binnen een generatie beëindigd kunnen worden, als de wil daartoe aanwezig is, zei mevrouw Baldeh.
‘Als je het haar van een meisje niet knipt, zal ze het haar van haar toekomstige dochters ook niet knippen’, zei ze.
Op 4 maart was mevrouw Baldeh samen met minister van Buitenlandse Zaken Antony J. Blinken en First Lady Jill Biden in het Witte Huis om de International Women of Courage Award in ontvangst te nemen voor haar werk tegen snijden. Maar op dezelfde dag hoorden Gambiaanse wetgevers de eerste lezing van een wetsvoorstel om het verbod op bezuinigingen ongedaan te maken – een wetsvoorstel dat de juridische voordelen zou hebben blootgelegd die mevrouw Baldeh en andere tegenstanders van bezuinigingen hadden opgebouwd.
Zij en andere waarnemers zeiden dat de meeste Gambiaanse wetgevers niet noodzakelijkerwijs in de bezuinigingen geloofden, maar vóór het wetsvoorstel waren omdat ze vreesden hun zetels te verliezen.
‘Het treurigste is het stilzwijgen van de regering’, zei ze.
Deze stilte strekt zich zelfs uit tot het ministerie dat verantwoordelijk is voor de bescherming van vrouwen en kinderen, dat wordt geleid door Fatou Kinteh, die voorheen Gambia-coördinator van het Bevolkingsfonds van de Verenigde Naties was voor gendergerelateerd geweld en vrouwelijke genitale verminking. Kinteh weigerde commentaar te geven op een mogelijke opheffing van het snijverbod en zei dat ze later contact zou opnemen. Dat is nooit gebeurd.
Mevrouw Baldeh zei dat de recente retoriek van de imam ter ondersteuning van de bezuiniging zich heeft verspreid naar veel Gambiaanse mannen, die een golf van online misbruik hebben ontketend van vrouwen die zich uitspreken tegen de praktijk, waardoor een bloeiende beweging wordt ondermijnd om het aantal vrouwen te vergroten en meisjes. rechten in Gambia. Maar ze zei dat online misbruik hun inspanningen niet zal laten ontsporen.
“Als deze wet wordt ingetrokken, weten we dat ze voor meer zullen komen”, zei mevrouw Baldeh. “Dus we zullen tot het einde vechten.”