Onder de kapotte ramen van hoogbouwhotels in het centrum van Acapulco lopen mensen langs torenhoge hopen vuilniszakken vol rottend voedsel en puin, van matrassen tot kerstversieringen. Vrijwillige brandweerlieden uit verre staten ruimen het afval op en vegen zwermen kakkerlakken uit hun handen.
Kilometers verwijderd van de badplaatsen luisterde Elizabeth Del Valle, 43, terwijl haar tienerdochter Constanza Sotelo de ‘bergen afval’ beschreef die nog steeds veel straten rond hun huis blokkeren.
“We kunnen op geen enkele manier gezichtsmaskers vinden om gezond te blijven”, zei mevrouw Del Valle. “We verwachten een infectie op te lopen door de geur, door het afval.”
Weken nadat orkaan Otis voorspellers en overheidsfunctionarissen schokte door snel uit te groeien tot de sterkste storm die de Pacifische kust van Mexico trof en een groot deel van Acapulco verwoestte, zeggen bewoners dat ze nu te maken hebben met een volksgezondheidsramp.
Veel bewoners, volksgezondheidsfunctionarissen en hulpverleners zeggen dat ze geloven dat het niet-opgehaalde afval verband houdt met maaginfecties, diarree en huiduitslag en andere kwalen waar mensen na de storm over klagen.
Lokale zakengroepen drongen er vorige week bij federale en staatsfunctionarissen op aan om de locatie onhygiënisch te verklaren, daarbij verwijzend naar “ophopingen van afval, bouwmaterialen, gebrek aan drinkwater en de aanwezigheid van insecten en schadelijke fauna”, inclusief menselijke resten.
Toen duizenden troepen naar Acapulco daalden nadat Otis aan land was gekomen, gaven de autoriteiten volgens stadsfunctionarissen, lokale bedrijfsleiders en bewoners eerst prioriteit aan het opruimen van het puin en het herstellen van de stroom naar delen van het toeristenoord. Sommige hotels in de omgeving zijn inmiddels heropend.
Maar mensen die buiten de toeristische resorts langs de kust van de stad wonen, zeggen dat ze door zoveel afval en puin moeten waden dat ziekenhuizen en gezondheidscentra op sommige plaatsen moeilijk te bereiken zijn.
Zelfs nu de autoriteiten inspelen op de vele behoeften van Acapulco – het leveren van water aan de bewoners, het herstellen van de macht en het vinden van vermiste mensen – luiden federale en lokale functionarissen de noodklok over de gevolgen van de orkaan op de lange termijn voor de gezondheid en zeggen dat het opruimen van afval een prioriteit moet zijn.
De burgemeester schat dat er in Acapulco 666.000 ton afval ligt opgestapeld. Onder normale omstandigheden wordt volgens lokale functionarissen dagelijks 700 tot 800 ton afval ingezameld.
De Mexicaanse president Andrés Manuel López Obrador heeft een spoedig herstel beloofd en zegt dat gezinnen in Acapulco ‘tegen Kerstmis blij zullen zijn’.
Burgemeester Abelina López Rodríguez gelooft dat het tijdsbestek veel langer zal zijn. ‘Zeggen dat we Acapulco binnen een maand of vijf zullen herbouwen zou een leugen zijn’, zei ze.
De steun van de president is van cruciaal belang, zei mevrouw López Rodríguez, “omdat hij geen afval vergeeft.” De situatie zou binnenkort een ‘gezondheidscrisis’ kunnen worden, voegde ze eraan toe.
Sinds Otis Acapulco verwoestte – waarbij minstens vijftig mensen om het leven kwamen en dertig vermist raakten – hebben gezondheidsbrigades bestaande uit federale werknemers iets meer dan een derde van de 507 buurten van de stad schoongemaakt en gedesinfecteerd, waarbij honderden kilo’s rottend voedsel werden weggegooid, zeiden Mexicaanse functionarissen. .
Natuurrampen kunnen vaak leiden tot het uitbreken van infectieziekten, zeggen deskundigen op het gebied van de volksgezondheid. Stapels afval die buiten worden achtergelaten, kunnen muggen en ratten aantrekken, die vervolgens infectieziekten kunnen verspreiden. Gebrek aan energie kan ook leiden tot besmet voedsel, waardoor het risico op maaginfecties en ziekten toeneemt.
Na de orkaan Katrina in 2005 rapporteerden de Centers for Disease Control and Prevention huidlaesies, diarree en longontsteking onder evacués.
Gezondheidsproblemen die verband houden met niet-ingezameld afval komen “vaker voor dan we verwachten”, zegt Amber Mehmood, universitair hoofddocent volksgezondheid aan de Universiteit van Zuid-Florida, die zich richt op mondiale gezondheid en rampenbeheer. Puin en afval kunnen volgens haar een ‘broedplaats worden voor muggen die malaria en het zikavirus kunnen overbrengen’.
“Er zijn veel redenen tot bezorgdheid”, voegde mevrouw Mehmood eraan toe.
Leslye Solís Mireles, 31, een brandweerman en paramedicus die leiding geeft aan een team van meer dan 50 brandweerlieden uit een andere Mexicaanse staat, zei dat haar bemanning in Acapulco heeft geholpen bij de behandeling van mensen met een verscheidenheid aan aandoeningen waarvan zij denkt dat ze voortkomen uit het ophopende afval.
“Het is letterlijk een bron van infectie”, zei ze, eraan toevoegend dat zij en veel van haar collega-brandweerlieden nu last hebben van maaginfecties en huiduitslag.
Mevrouw López Rodríguez zei dat haar regering de stortplaats van de stad zou moeten uitbreiden en meer apparatuur zou moeten vinden om de enorme hoeveelheid afval te verwerken. Acapulco heeft 500 vrachtwagens nodig om het puin op te ruimen; tot nu toe heeft de stad er ongeveer 150 beschikbaar, zei ze.
Volgens de deelstaatregering van Guerrero is tot nu toe ruim 211.000 ton afval ingezameld.
Otis schakelde ook 12.500 palen in de stad uit, zei de burgemeester, hoewel de elektriciteitscommissie vrijdag zei dat 89 procent van de klanten in Acapulco de stroom had hersteld. Duizenden mensen wier huizen zwaar beschadigd zijn, zitten echter nog steeds zonder stroom, de meesten van hen in arme of afgelegen plattelandsgebieden, zeiden stadsfunctionarissen.
Mevrouw López Rodríguez pleit voor geduld onder haar gefrustreerde kiezers. Tegen het einde van het jaar wil ze “ervoor zorgen dat in ieder geval onze straten schoon zijn, onze huizen schoon zijn en dat de water- en elektriciteitssystemen functioneren.”
“Ik doe een beroep op begrip, omdat een natuurverschijnsel van zo’n omvang elke snelle inspanning te boven gaat”, voegde mevrouw López Rodríguez eraan toe. “Ik wil niet zeggen dat het niet kan, maar het kan niet dag in dag uit worden gedaan.”
W. Craig Fugate, beheerder van de Federal Emergency Management Agency onder president Barack Obama, zei dat het opruimen van puin van de straten ook van cruciaal belang is om toegang te verlenen aan voertuigen met voorraden.
Afgezien van de bedreiging voor de gezondheid moet Acapulco er ook voor zorgen dat het klaar is om toeristen te verwelkomen, zei hij. ‘Het laatste wat ik wil als ik iets open kan maken,’ zei meneer Fugate, ‘is de geur van rottend afval in mijn straat. Het is hinderlijk, potentieel een risico voor de volksgezondheid, maar ook een doorn in het oog.”
Maar sommige inwoners van het landelijke Acapulco zeggen dat ze lang genoeg hebben gewacht.
Op een recente middag snelde Maricruz Balboa uit haar buurt toen ze zakenlieden van buiten de staat hoorde die goederen uitdeelden vanuit een bakwagen die aan de kant van de straat geparkeerd stond. Massa’s wanhopige bewoners reikten naar zeep, handdesinfecterend middel, eten en sneakers.
“We hebben hier tot nu toe bijna geen hulp gehad”, zei mevrouw Balboa (48), terwijl ze de kostbare spullen liet zien die ze had ontvangen: verschillende flessen water, fruit, groenten, shampoo en maandverband.
Mevrouw Del Valle zorgde ervoor dat ze handdesinfecterend middel uit dezelfde vrachtwagen haalde toen deze in de buurt van haar buurt parkeerde. Ze zei dat het de eerste keer was dat iemand voedsel en voorraden kwam bezorgen in haar gemeenschap.
‘De overheid geeft zoveel als ze kan’, zei ze. “Maar dat is niet genoeg.”
Er zijn enkele tekenen van een comeback. Verschillende bedrijven zijn heropend: pastorrestaurants, kapperszaken en fruitkraampjes.
Bewoners ruimen zelf afval op buiten hun woning. Op een recente woensdagmiddag speelden kinderen met een vlieger op een stuk grasveld dat verder bezaaid was met afval.
“Of je nu ambtenaar bent of niet, of je nu geld hebt of niet, er is steun”, zei Octaviano Roque Ruiz, 75, een gepensioneerde leraar, terwijl hij een tent verliet waar overheidsfunctionarissen stipendia uitdeelden aan ouderen om te helpen ze herstellen van de storm.
Al vóór de storm was de diagnose hoge bloeddruk en diabetes gesteld, maar de heer Ruiz zei dat hij nu darmpijn had en wat leek op conjunctivitis. Hij probeerde onlangs naar het ziekenhuis te gaan, maar kreeg te horen dat er geen capaciteit meer was en dat hij op een andere dag terug zou komen.
Andere bewoners zeggen dat de omstandigheden in Acapulco het voorlopig onmogelijk maken om daar te wonen.
Nicolás Linares, 59, verliet Acapulco kort nadat Otis aan land was gekomen om zich bij zijn broer te voegen in Zihuatanejo, een badplaats ongeveer 400 kilometer ten noorden, maar keerde deze maand terug nadat hij geruchten had gehoord dat de dienst was hersteld.
“En ik kom en het is niet waar”, zei hij, eraan toevoegend dat de kamer die hij in de stad huurt geen elektriciteit of water heeft.
De heer Linares probeerde onlangs op een middag terug te keren naar Zihuatanejo, maar het busstation had geen kaartjes meer. Hij zei dat hij de volgende dag terug zou komen.
‘Nu moet ik terug naar mijn gebied,’ zei hij. “Ik heb geen andere keuze.”