Besteed alsjeblieft niet bijna een decennium in het geheim aan het klonen van bedreigde schapen in een poging om gigantische Frankensheep-hybriden te creëren waar rijke mensen op kunnen jagen voor de sport. Dit is zeer illegaal en de Amerikaanse regering zal een voorbeeld van u zijn.
Voorbeeld: Arthur “Jack” Schubarth. De 80-jarige eigenaar van een 215 hectare grote ‘alternatieve veeboerderij’ in Montana, die volgens het ministerie van Justitie dinsdag schuldig heeft gepleit aan twee misdrijven wegens wildlife crime – samenzwering om een overtreding te begaan, evenals een ‘substantiële overtreding’ van de Lacey Act, een wet die in 1900 werd aangenomen om de illegale dierenhandel te bestrijden.
De Schubarth Ranch, gelegen in Vaughn, Montana, is wat bekend staat als een schietreservaat of wildranch, waar mensen exorbitante bedragen betalen om op gevangengenomen, vaak exotische dieren zoals berggeiten te jagen. Of, in dit geval, extreem grote, nog nooit eerder geziene hybride superschapen afkomstig uit Centraal-Azië Ovis ammon poliiof Marco Polo Argali.
De 300 kilo wegende Marco Polo argali, met een schouderhoogte van 120 centimeter en hoorns van meer dan anderhalve meter breed, is misschien wel de grootste schapensoort ter wereld. Dat zijn ze ook extreem beschermd en onderworpen aan de jurisdictie van zowel de Convention on International Trade in Endangered Species als de US Endangered Species Act. Bovendien zijn ze verbannen uit de staat Montana in een poging inheemse soorten te beschermen tegen ziekten en hybridisatie. Ondanks dit alles vonden Schubarth en minstens vijf medewerkers het verstandig om te proberen nieuwe hybride schapensoorten te fokken met behulp van Marco Polo’s argali-DNA, in de hoop de jachtcijfers te verhogen.
[Related: How hunting deer became a battle cry in conservation.]
De extractie vereiste uiteraard serieuze wetenschappelijke en internationale intriges. Volgens functionarissen van het ministerie van Justitie kocht Schubarth in 2013 in het geheim ‘delen’ van Marco Polo’s argalischapen uit Kirgizië en regelde vervolgens dat de biologische monsters naar de Verenigde Staten werden verzonden. Eenmaal hier aangekomen gaf Schubarth het laboratorium de opdracht om embryoklonen te maken uit het genetische materiaal van de Marco Polo argali. Deze embryo’s werden vervolgens geïmplanteerd in de verschillende schapenrassen op zijn boerderij, wat uiteindelijk de zuivere mannelijke Marco Polo argal Schubarth voortbracht, gekroond tot de “Koning van de Montana Mountains”, ook bekend als MMK.
Van daaruit insemineerden “andere naamloze samenzweerders” samen met Schubarth kunstmatig andere schapen (ook blijkbaar illegale schapensoorten in Montana) met behulp van MMK-zaden. Ondertussen groeide het schapenschandaal uit tot vervalste veterinaire keuringscertificaten waarin de wettigheid van hun vee werd beweerd, en zelfs tot de verkoop van MMK-zaad aan fokkers in andere staten. Schapen met 25 procent Montana Mountain King-genetica brachten volgens gerechtelijke documenten maar liefst $15.000 per hoofd op. Een zoon van MMK, Montana Black Magic genaamd, hielp bij de productie van schapen ter waarde van ongeveer $ 10.000.
Genetische diefstal bleef ook niet beperkt tot de Marco Polo argali. Uit rechtszaken blijkt ook dat Schubarth soortgelijke inspanningen heeft geleverd om genetisch materiaal te verzamelen dat was geoogst van Rocky Mountain dikhoornschapen, dat hij vervolgens ook via interstatelijke bedrijven verkocht. Dit alles, misschien niet verrassend, was ook in strijd met staatswetten die de verkoop van wildonderdelen en het gebruik van wild op alternatieve veeboerderijen verbieden.
Helaas gaan de misdaden verder dan simpele hebzucht. Deze wetten op de dierenhandel zijn niet alleen bedoeld om natuurbehoudsinspanningen te beschermen; ze zijn er ook om de gezondheid van lokale ecosystemen te behouden.
“Door dit plan na te streven heeft Schubarth het internationaal recht en de Lacey Act, die de levensvatbaarheid en gezondheid van landbouwhuisdieren beschermen, geschonden”, zei Todd Kim, assistent-procureur-generaal van de afdeling Milieu en Natuurlijke Hulpbronnen (ENRD) van het ministerie van Justitie dinsdag. Chief Montana Fish, Wildlife and Parks Ron Howell voegde hieraan toe: “Het soort misdaad dat we hier hebben ontdekt, zou de integriteit van onze wilde dieren in Montana kunnen bedreigen.”
Het is onduidelijk hoeveel hybride schapen Schubarth en zijn collega’s met succes hebben gefokt, en hoeveel er uiteindelijk zijn verkocht en mogelijk bejaagd. PopSci Ik heb voor opheldering contact opgenomen met het ministerie van Milieu en Natuurlijke Hulpbronnen van het ministerie van Justitie.
Ondertussen riskeert Schubarth nu meer dan vijf jaar gevangenisstraf op grond van de aanklacht, een maximale boete van $250.000 en drie jaar onder toezicht vrijgelaten. Zijn veroordeling staat gepland voor 11 juli.