De telefoon gaat over. Het is de plaatselijke gevangenis. Er zit een slang in de cel. Binnen enkele uren werden er ook slangen gespot op de school, onder een piano opgeslagen in een privégarage en bij een lagunezwembad bij een bejaardentehuis. Klanten willen dat ze weg zijn.
De zaken zijn nog nooit zo goed geweest voor Stuart McKenzie, die een slangenvangstdienst leidt aan de Sunshine Coast, een groene enclave langs kilometers ongerept strand in de uitgestrekte Australische staat Queensland. Op de drukste dagen kunnen er ruim 35 telefoontjes over probleemslangen binnenkomen.
Queensland herbergt het grootste aantal slangensoorten in Australië: ongeveer 120. Hiervan is tweederde giftig en een handvol dodelijk. In heel Australië blijven sterfgevallen door slangenbeten uiterst zeldzaam – ongeveer twee per jaar – en in Queensland zijn reptielen gewoon een onderdeel van het leven.
Tijdens de koudere maanden van het jaar – historisch gezien van april tot september – worden slangen traag en kunnen ze wekenlang niet eten, drinken, poepen of zelfs maar bewegen. Maar naarmate de wereld warmer wordt en het klimaat in het zuiden van Queensland verandert van subtropisch naar tropisch, wordt deze periode van winterslaap korter, wat betekent dat er meer mens-dierconflicten zullen ontstaan.
“Slangen worden niet alleen eerder in het jaar actiever en blijven het hele jaar door langer actief, maar het betekent ook dat ze langer in de nacht actief zullen blijven”, zegt Bryan Fry, hoogleraar biologie aan de Universiteit van Queensland. Op nachten met temperaturen boven de 28 of 29 graden Celsius of 82 graden Fahrenheit, voegde hij eraan toe, zullen de slangen de hele nacht actief blijven.
De heer McKenzie, 35, van Sunshine Coast Snake Catchers 24/7, zegt dat zijn winterstop steeds korter wordt.
Bij een recente klus zat een bruine slang van 1,20 meter (de op een na meest giftige slangensoort ter wereld, ondanks zijn ingetogen naam) vastgeklemd tussen een hor en een raam en moest worden verwijderd. Nog eenvoudiger was het verzoek om de niet-giftige python van het tapijt te verwijderen, wiens lichaam een ingewikkeld patroon had met krullen en wervelingen, opgerold in de diepte van de schuur. (De kosten voor het verwijderen van slangen beginnen bij A$154, of ongeveer $100.)
Slangenvangers reizen licht. Bij normaal werk dragen ze misschien niet veel meer dan een metalen haak, die wordt gebruikt om de slang voorzichtig onder het meubilair vandaan te trekken of op zijn plaats te duwen, en een grote katoenen zak waarin de slangen worden geplaatst. Bij elke klus is het doel om de slang zo min mogelijk pijn te doen of van streek te maken – en hem dan ergens te brengen waar de kans kleiner is dat hij in de problemen komt.
Nu de bevolking van de Sunshine Coast naar verwachting in de 25 jaar tot 2041 met meer dan 50 procent zal toenemen tot ongeveer een half miljoen mensen, vindt de ontbossing in een snel tempo plaats. Er worden steeds meer huizen gebouwd en veel slangen die ooit in de inheemse bush leefden, vinden onderdak – en een betrouwbare bron van voedsel en water – in huizen die voor mensen bestemd zijn.
De meeste invallen verlopen zonder incidenten. Maar angst en desinformatie blijven zich verspreiden, Mr. McKenzie, evenals de aanhoudende perceptie onder oudere generaties Australiërs dat “de enige goede slang een dode slang is”.
Meneer McKenzie kan zeer giftige reptielen vangen met zijn blote handen en balletachtige vloeibaarheid. Maar hij moet ook bijna net zo bedreven zijn in het discussiëren met mensen. Kopers kunnen een sterke angst voor slangen hebben, en als voorbijgangers zien dat hij een gezond exemplaar in het wild vrijlaat nadat het uit het huis is gehaald, kunnen ze reageren met angst, woede of tranen.
Net als kangoeroes, koala’s en andere Australische dieren in het wild zijn slangen bij wet beschermd en spelen ze een sleutelrol in het ecosysteem door ongedierte op afstand te houden. Onderzoekers van Macquarie University hebben ontdekt dat door het eten van muizen en ratten de voordelen van slangen voor boeren ruimschoots opwegen tegen de potentiële kosten van het ter plaatse hebben van het giftige wezen.
Toen de kleine en onschadelijke boomslang uit haar slaapkamer werd verwijderd, legde Doris Hyde, 96, uit hoe ze in paniek raakte en het dier instinctief sloeg met een stroom vliegenspray. ‘Ik dacht dat het misschien ziek was,’ zei ze.
‘Dat moet je niet doen,’ zei meneer. McKenzie, omdat het dier hierdoor gewond zou kunnen raken. ‘Bel ons de volgende keer maar,’ voegde hij eraan toe terwijl hij het wezen onder de keukenkraan afspoelde.
Voor elke slang die veilig in zakken kan worden gedaan en kan worden vervoerd, zijn er nog veel meer die verdwijnen voordat de slangenvanger zelfs maar arriveert. Op zo’n nutteloze klus heeft Mr. McKenzie ijsbeerde door een struikgewas in de buurt van het verpleeghuis, duwde de bladeren opzij en keek diep in het bijgebouw naast het zwembad. De zon was ondergegaan en hij hief zijn hand op om zijn voorhoofd af te vegen.
‘Gewoon lange, zweterige dagen,’ zei hij, ‘op jacht naar extreem gevaarlijke slangen.’
Ongezonde slangen worden verzorgd in de nabijgelegen Australia Zoo, opgericht door natuurbeschermer Steve Irwin. Onlangs, op donderdag, heeft dhr. McKenzie bracht drie gewonde pythons naar de kliniek. Twee van hen accepteerden de inspectie met relatieve gratie, maar de derde viel op de grond en bewoog zijn hoofd alsof hij meneer wilde bijten. McKenzie’s linkerknie terwijl hij zijn staart stevig in zijn hand hield.
“Hij is een knorrige broek”, zegt Katie Whittle, een dierenarts.
Het werk van de heer McKenzie is op de lokale televisie verschenen en hij heeft ook een aanzienlijke aanhang op sociale media op TikTok, Instagram en Facebook, waarbij hij video’s en foto’s plaatst van slangen die onmogelijk grote buidelratten eten, rondhangen op plaatsen waar ze niet zouden moeten zijn en in het algemeen in Ophidiaanse kattenkwaad terechtkomen. .
De heer McKenzie, die een social media-manager in dienst heeft om een strikt postschema te hanteren, probeert een evenwicht te vinden tussen ‘mooie, gemakkelijke vangsten van tapijtpythons’, zei hij, ‘en defensieve, angstaanjagende vangsten van bruine slangen’ om mensen ervan te weerhouden de bedreigingen aan te pakken. het slangen zelf zonder de juiste training.
In zijn huidige baan de afgelopen zeven jaar werkte de heer McKenzie eerder als reptielenhouder bij de Australia Zoo. Hij had sinds zijn jeugd blauwtonghagedissen als huisdier gehad, maar was aanvankelijk op zijn hoede voor slangen en had er geen interesse in om ze aan te pakken. Pas toen hij elke dag met ze samenwerkte in de dierentuin, zei hij, dacht hij: “Goh, deze dingen zijn echt gaaf.”
De afgelopen jaren is zijn bedrijf uitgebreid met zeven slangenvangers en tientallen onderaannemers in Queensland. De uren kunnen echter genadeloos zijn.
“Het is een van die banen die zijn tol kunnen eisen”, zei hij.