CNN
—
Sommige mensen reizen de wereld rond op zoek naar avontuur, terwijl anderen op zoek zijn naar natuurwonderen, culturele bezienswaardigheden of culinaire ervaringen. Maar tijdens zijn recente reis naar Amerika was de Franse fotograaf François Prost op zoek naar iets heel anders: stripclubs.
Van Miami tot Los Angeles, Prost’s nieuwste boek, ‘Gentlemen’s Club’, brengt zijn route door de VS in kaart via bijna 150 stripclubs met namen als Pleasures, Temptations en Cookies N’ Cream. Er is echter geen enkele naakte vrouw te zien, want de camera van Prost was uitsluitend gericht op de gebouwen zelf – en vooral op hun vaak kleurrijke gevels.
In de loop van vijf weken in 2019 reisde hij meer dan 9.000 kilometer, en de resulterende foto’s legden alles vast, van de pasteltinten van de Pink Pussycat Club in Florida tot plekken die zich in het volle zicht verborgen hielden in de meer religieuze staten van het land.
“Ik zou deze ruimtes in twee typen verdelen: de ene is erg geïntegreerd in het publieke landschap, en de andere is een beetje meer verborgen en onvoorspelbaar”, zei Prost, in gesprek met CNN via videogesprek en e-mail.
Het eerste type, zo voegde hij eraan toe, was te vinden in ‘zeer Amerikaanse’ omgevingen, zoals ‘rond pretparken, fastfoodrestaurants en winkelcentra’. Deze laatste ruimtes leken echter soms niet te onderscheiden van welke winkel in het winkelcentrum dan ook. Prost zei dat hij veel van dergelijke etablissementen vond langs de Bible Belt, een sociaal conservatieve regio in het zuiden van het land. Hij wilde het gebied vooral verkennen vanwege het schijnbare contrast tussen de prevalentie van stripclubs en wat hij in zijn boek beschrijft als “conservatisme en extreem puritanisme”.
Prost hield vol dat hij weinig interesse had in het interieur of de diensten van stripclubs, die hij overdag altijd bezocht. In plaats daarvan hoopte hij meer over de Amerikaanse cultuur te leren door objectieve, documentaire foto’s te maken van instellingen op het snijvlak van seks, gender en commercie. Hij documenteerde de veranderende houding ten opzichte van seks door de lens van de architectuur en voegde eraan toe dat de serie in de eerste plaats een landschapsfotografieproject was.
“Het prisma van dit thema van de façades van stripclubs werd een manier om het land te bestuderen en te proberen te begrijpen”, schreef hij in “Gentlemen’s Club”, waarvan de foto’s in maart op een tentoonstelling in Tokio zullen worden gepresenteerd.
“(‘The Gentlemen’s Club’ is) een objectief panorama van dominante meningen en gender en de seksualisering van het vrouwelijke beeld.”
De ontstaansgeschiedenis van Prosts project gaat terug tot zijn serie ‘After Party’ uit 2018, waarin de glinsterende gevels van Franse nachtclubs centraal stonden. Hij zei dat mensen vaak opmerkten dat de buitenkant van de gebouwen eruitzag alsof ze rechtstreeks uit Amerikaanse steden waren gerukt, wat het idee opriep dat hij de VS zou moeten bezoeken en het project zou moeten uitbreiden.
Terwijl hij zijn reis minutieus plande, werd hij niet alleen getroffen door het grote aantal stripclubs in Amerika, maar ook door het feit dat ze – anders dan in Europa – vaak vroegen om gezien te worden. Felroze muren, gigantische naakte silhouetten en zelfs snoepgestreepte ramen verhulden niet het soort plezier dat binnen werd aangeboden.
“Een goed voorbeeld zou Las Vegas zijn, waar overal stripclubs zijn en hun borden net zo knipperen als een fastfood- (restaurant) of casino-bord,” zei Prost.
Clubs in Miami werden vaak geschilderd in levendige Wes Anderson-achtige tinten. Andere foto’s tonen met licht bedekte ruimtes in contrast met hun schaarse woestijnomgeving.
Als de faciliteiten overdag open waren geweest, zou Prost naar binnen zijn gegaan en om toestemming hebben gevraagd om foto’s te maken, zodat “hij er niet verdacht uit zou zien… en zou uitleggen wat mijn bedoelingen waren”, zei hij. Het interieur voldeed zelden aan de verleidelijke beloften op de borden buiten, maar de fotograaf ontmoette tijdens zijn vijf weken durende reis een groot aantal personages, van onverschillige uitsmijters tot projectenthousiaste managers.
“Meestal waren de mensen oké; 99% van hen zou ja zeggen tegen een schilderij op de gevel”, zei hij, eraan toevoegend dat ze zijn aanwezigheid meestal niet erg zouden vinden, zolang hij maar geen bezoekers of dansers fotografeerde. .
“Sommigen zouden het een beetje raar vinden, sommigen zouden er erg enthousiast over zijn en mij hun visitekaartje geven om me een foto te sturen als het klaar is”, zei hij.
Prost zei echter dat zijn grootste verrassing is hoe ‘genormaliseerde’ stripclubs er in het dagelijks leven uitzien. Zoals hij in zijn boek reflecteert: “De relatie die Amerikanen lijken te hebben met stripclubs is heel anders dan wat je in Europa ziet. Naar een stripclub gaan lijkt een stuk normaler… Je gaat er ‘s avonds met z’n tweeën of met vrienden naartoe om plezier te maken.’
Hij werd bijvoorbeeld getroffen door het feit dat veel stripclubs in Las Vegas ook dienst deden als restaurants, waarvan vele met gelukstrekkingen, buffetten en speciale kortingen voor vrachtwagenchauffeurs of bouwvakkers.
“Ik zag een paar stripclubs die adverteerden dat ze een stripclub en een steakhouse waren, zodat je (terwijl) een groot stuk vlees kon eten terwijl je naar de strippers keek. Het is ook iets dat voor mij heel Amerikaans aanvoelt”, zei hij, en voegde eraan toe: “Ik heb van sommige mensen die ik in Portland heb ontmoet gehoord dat er zelfs stripclubs zijn (die) veganistisch eten aanbieden.”
De gevels zitten vol grappen als “Mijn seksleven is als de Sahara, 2 handpalmen, geen date” en namen gebaseerd op woordspelingen Booby Trap en Bottoms Up. De documentaire benadering van Prost versterkt de surrealistische komedie van de tekens. Maar het dient ook als een neutrale lens waardoor kijkers hun eigen mening kunnen vormen over de objectivering van vrouwen.
Door de onpersoonlijke dansende lichamen van vrouwelijke silhouetten en de typische ‘meisje, meisje, meisje’-tekens te perfectioneren, onderzoekt ‘The Gentleman’s Club’ de commercialisering van vrouwen die in werkelijkheid volledig afwezig zijn in de werken van Prost (een observatie die wordt weerspiegeld in de titel van het boek). , een zin die vaak voorkomt op de borden op zijn foto’s). In de stripclubs die hij bezocht, werden vrouwen op de markt gebracht als consumptieobjecten, van talloze namen met voedselthema tot advertenties met de tekst: “1000 mooie meisjes en drie lelijke.”
Voor zijn volgende project is Prost van plan Japan te bezoeken om de liefdeshotels van het land te documenteren, die een vergelijkbare rol vervullen als stripclubs in sommige delen van de VS: open geheimen in een conservatieve samenleving. Maar de fotograaf gelooft dat de Amerikaanse instellingen die hij bezocht iets unieks zeggen over het land – iets dat minder over seksualiteit gaat en meer over de Amerikaanse droom.
Wat zijn project hem liet zien, zei hij, was dit: “Zolang je maar succesvol bent in zakelijke zin, (het maakt niet uit) of je activiteit seks met zich meebrengt.”
“Gentlemen’s Club” zal worden tentoongesteld in Agnes b. Galerie Boutique in Tokio, Japan tussen 17 maart en 15 april 2023. boekuitgegeven door Fisheye Editions, is nu beschikbaar.