LVorige week, terwijl ik langzaam stikte in een overvolle trein van Frome naar Londen, pakte ik mijn telefoon en in plaats van door sociale media te scrollen, maakte ik een spel. Het was een uiterst eenvoudig spel waarbij de speler de Big Ben-toren van Westminster Palace correct moest identificeren op een foto, maar de ervaring was zo boeiend dat de reis voorbij vloog.
De app die ik heb gebruikt om mijn meesterwerk te maken is Downpour, van de enige codeur tegen Buckenham. Het is vorige week gelanceerd in de App Store en Google Play en is een intuïtief programma waarmee je games kunt maken van je eigen foto’s. Maak eenvoudig een collage van afbeeldingen, voeg wat tekst toe en sla deze op als een pagina; Vervolgens voeg je meer pagina’s toe en koppel je ze aan elkaar om je spel te maken. Transparante vakjes op het scherm vormen hyperlinks. Stel dat u een foto van Westminster gebruikt, dan kunt u een vakje rond de Elizabeth Tower plaatsen. Als de speler erop tikt, wordt hij naar een pagina geleid met de tekst: ‘Gefeliciteerd, u hebt vond de Big Ben”.
Upload vervolgens je game naar de server, waar andere Downpour-bezitters deze kunnen vinden. Maar je kunt het ook als URL extraheren, zodat mensen de URL eenvoudigweg naar de adresbalk van hun browser kunnen kopiëren en deze online kunnen afspelen, alsof ze een webpagina bezoeken.
Er zijn al veel leuke Downpour-projecten beschikbaar om mee te spelen. Veel mensen maken games over hun huisdieren en dagen spelers uit om hun geliefde katten of honden op foto’s te herkennen. Sommige mensen maken behoorlijk complexe avonturenspellen. Buckenham kwam op het idee toen ze een spel probeerde te maken van handgetekende illustraties. Het maken van de afbeeldingen was leuk, maar het proberen om de technologie te regelen om ze interactief te maken was frustrerender. Dus dacht ze: we hebben allemaal deze krachtige en intuïtieve computers de hele dag in onze zak. Waarom zou je ze niet gebruiken om eenvoudige spellen te maken?
Buckenham heeft tot nu toe een interessante, atypische carrière achter de rug in de game-ontwikkeling. Ze werkte bij Niantic, maker van augmented reality-spellen zoals Pokémon Go en Ingress, en daarvoor bij Sensible Object, maker van het technisch verbeterde bordspel Beasts of Balance. Maar ze heeft ook interactief speelgoed gebouwd, waaronder Cheap Bots, Done Quick!, een tool voor het bouwen van geautomatiseerde accounts op Twitter-bots zoals @infinite_scream en @softlandscapes.
“Ik zie games als een onderdeel van dit grotere landschap… creatieve technologie, interactieve media, hoe je het ook wilt noemen”, zegt ze, waarbij ze de makers van avontuurlijke games Twine en Bitsy als haar inspiratiebronnen noemt. “Ik ben altijd al geïnteresseerd geweest in technologie waarbij je erin prikt en het je terugkrijgt – games zijn daar een onderdeel van, maar creatieve tools zitten er net zo goed in. Of dingen die in geen enkele categorie passen. Ik hou altijd van iets rommeligs tussen twee dingen.”
Dat woord rommelig komt nogal eens voor, en er is iets heerlijk chaotisch aan de games die Downpour tot nu toe heeft gemaakt. Rare foto’s, rare lettertypen, rare ideeën over wat games zijn… het doet me denken aan de opkomst van het internet als een massaverschijnsel, toen mensen platforms als Angelfire en Geocities gebruikten om heel eenvoudige, persoonlijke websites te maken van stockfoto’s, verdraaide lettertypen en geanimeerde pictogrammen.
“Web 2.0 kwam en loste alles op”, zegt Buckenham, verwijzend naar de komst van sites als MySpace en Facebook. “Het is niet zozeer omdat mensen erom vroegen, maar uit de wens om er professioneel en volwassen uit te zien in presentaties voor investeerders. Maar mensen houden ervan om er een puinhoop van te maken! Ze proberen zoveel mogelijk rommel te maken in de kleine vakjes die platforms als X en Instagram hen geven. Dus één ding dat Downpour doet, is ze zoveel rommel laten maken als ze willen. Ik wil mensen een pagina laten vullen met dingen die ze willen maken, en die pagina’s op eigenzinnige wijze met elkaar verbinden.”
Downpour maakt ook slim gebruik van ons gebruikelijke smartphonegedrag. We zijn gewend om foto’s te maken en eenvoudige hulpmiddelen te gebruiken om deze te bewerken en te verbeteren; we zijn gewend om tekst toe te voegen; en alle TikTok-makers zullen bekend zijn met het bewerken en uploaden van inhoud. Buckenham zegt dat hij functionaliteit wil blijven toevoegen, maar nooit wil ontsnappen aan de directheid ervan. Haar wens is dat de douche een springplank wordt. “Ik hoop echt dat mensen ermee gaan spelen en daarna ambitieuzer worden en complexere tools leren om deze dingen verder te brengen”, zegt ze. “Je kunt je games exporteren vanuit Downpour, nieuwe functionaliteit toevoegen door nieuwe Javascript-code te schrijven, ze elders hosten, ermee doen wat je wilt – de beste tools doen niet alles op zichzelf, ze bestaan binnen een groter ecosysteem.”
Voor nu is het fascinerend om te zien hoe mensen Downpour gebruiken, de manieren waarop het ons een kijkje geeft in hun leven en huis. “Ik had niet verwacht dat zoveel vroege games over de huisdieren van mensen zouden gaan”, zegt Buckenham. Maar zoals we de afgelopen vijftig jaar met creatieve digitale tools en games zelf hebben gezien, is het onmogelijk te voorspellen hoe ze zullen worden gebruikt – en dat is juist het plezier, zoals Buckenham het ziet.
“Het is gewoon zo leuk om dingen te zien die mensen hebben gemaakt, dingen die lief of persoonlijk, grappig of mooi zijn, en te weten dat ze niet zouden bestaan als ik de tools niet had gemaakt. Het is een krachtig gevoel.”