TikTok wordt geconfronteerd met onzekerheid lot in de VS opnieuw.
Na een plotselinge golf van activiteit in het Huis van Afgevaardigden deze week is TikTok het doelwit van hernieuwde druk van de overheid om het bedrijf los te maken van zijn Chinese eigendom of het het land te verlaten.
TikTok heeft zijn hoofdkantoor in Los Angeles en Singapore, maar is eigendom van de Chinese technologiegigant ByteDance. Die relatie heeft wenkbrauwen doen fronsen bij Amerikaanse functionarissen, die waarschuwen dat de app kan worden gebruikt om tegengestelde belangen te bevorderen.
Wat is er deze week gebeurd?
Deze week heeft de House Energy and Commerce Committee nieuwe wetgeving geïntroduceerd die bedoeld is om ByteDance onder druk te zetten om TikTok te verkopen.
Het wetsvoorstel, de Protecting Americans from Applications Controlled by Foreign Adversaries Act, zou het illegaal maken voor software die is gekoppeld aan Amerikaanse tegenstanders om in eigen land te worden verspreid. (Eigendom van een entiteit gevestigd in het land van een tegenstander, zoals ByteDance in China, telt mee.)
In de taal van de wet, die vervolgens expliciet TikTok noemt, “zal het voor een entiteit onwettig zijn om een applicatie die wordt beheerd door een buitenlandse tegenstander te distribueren, onderhouden of updaten (of de distributie, het onderhoud of het updaten ervan mogelijk te maken). Als het wetsvoorstel wet zou worden, zouden Apple’s App Store en Google Play de app niet legaal in de VS kunnen distribueren
Het wetsvoorstel, dat door veel tegenstanders redelijkerwijs wordt omschreven als een ‘verbod’, zou ByteDance dwingen om TikTok binnen zes maanden te verkopen om de app hier draaiende te houden. Het machtigt de president ook om toezicht te houden op dit proces om ervoor te zorgen dat het ertoe leidt dat het bedrijf in kwestie ‘niet langer wordt gecontroleerd door een buitenlandse tegenstander’.
Nadat TikTok hoorde van de snelle en plotselinge voortgang van het wetsvoorstel in het Congres, stuurde TikTok donderdagochtend een groot in-app-bericht naar Amerikaanse gebruikers, compleet met een knop om hun vertegenwoordigers te bellen.
‘Spreek nu, voordat uw regering 170 miljoen Amerikanen hun grondwettelijke recht op vrije meningsuiting ontneemt’, luidde het bericht. “Laat het Congres weten wat TikTok voor u betekent en zeg dat ze NEE moeten stemmen.”
Ondanks het besluit van TikTok om zijn gebruikers van streek te maken – of misschien juist daardoor – werd de wetgeving die ByteDance dwong TikTok te verkopen donderdag door de Energie- en Handelscommissie met 50-0 aangenomen. Nu het versnelde wetsontwerp buiten de commissie ligt, wordt verwacht dat het volgende week door het voltallige Huis zal worden gestemd.
Vóór de stemming hielden leden van de subcommissie in opdracht van de regering-Biden een geheime briefing met de FBI, het ministerie van Justitie en het bureau van de directeur van de nationale inlichtingendienst, zo meldde Punchbowl News.
Deze week zei president Biden ook expliciet dat hij het wetsvoorstel zou ondertekenen als het zijn bureau zou bereiken. ‘Als ze het aannemen, zal ik het ondertekenen’, zei Biden vrijdag tegen een groep verslaggevers.
Waarom zeggen de VS dat TikTok een bedreiging is?
Voor alle duidelijkheid: er is momenteel geen openbaar bewijs dat China ooit toegang heeft gehad tot de dataopslag van TikTok over Amerikanen of op een andere manier de app heeft gecompromitteerd.
Toch weerhoudt dat feit de Amerikaanse regering er niet van om de mogelijkheid aan de orde te stellen dat China dat wel zou willen. De Chinese regering is er niet voor teruggedeinsd om de confrontatie aan te gaan met de bedrijven van het land en om de critici van het bedrijfsleven in het gareel te houden.
FBI-directeur Chris Wray waarschuwde ooit dat gebruikers mogelijk geen “uiterlijke tekenen” zullen zien als China ooit bij TikTok betrokken raakt. “Iets dat heel heilig is in ons land – het onderscheid tussen de private en de publieke sector – is een lijn die niet bestaat in de manier waarop de CCP opereert”, zei Wray vorig jaar tijdens een hoorzitting in de Senaat.
TikTok heeft deze beschuldigingen krachtig ontkend. “Laat ik dit ondubbelzinnig zeggen: ByteDance is geen agent van China of enig ander land”, zei TikTok-CEO Shou Zi Chew vorig jaar tijdens een aparte hoorzitting voor de House Energy and Commerce Committee.
Het is de verdienste van TikTok dat als China informatie over Amerikaanse gebruikers in handen wilde krijgen, Peking zich gemakkelijk zou kunnen wenden tot datamakelaars die openlijk grote hoeveelheden gebruikersgegevens over de hele wereld verkopen, zonder weinig toezicht.
Omdat de VS geen openbaar bewijs hebben geleverd om hun ernstige beweringen te ondersteunen, is er een groot verschil tussen de mening van politici over TikTok en die van de meerderheid van de Amerikanen. Voor veel TikTok-gebruikers is het Amerikaanse optreden gewoon de zoveelste manier waarop politici geen contact meer hebben met jongeren en niet begrijpen hoe zij internet gebruiken. Voor hen – en andere sceptici van de beweringen van de Amerikaanse regering – lijkt de situatie op een puur politieke houding tussen twee landen met kwaad bloed, soms met een vleugje racisme.
Wat gebeurt er nu?
De campagne om ByteDance te dwingen TikTok aan een Amerikaans bedrijf te verkopen, is ontstaan door een bevel tijdens de regering-Trump. De bedreigingen van Trump aan het adres van het bedrijf culmineerden in een plan om TikTok te dwingen zijn Amerikaanse activiteiten eind 2020 aan Oracle te verkopen. Daarbij wees TikTok een uitkoopaanbod van Microsoft af, maar verkocht het uiteindelijk ook niet aan Oracle.
Die uitvoerende actie mislukte in 2021 nadat Biden aan de macht kwam. Maar vorig jaar nam de regering-Biden het stokje over en escaleerde een campagne om samen met het Congres druk uit te oefenen op de app. Nu lijkt die campagne weer op de rails te staan.
De nieuwe wetgeving, die TikTok in de VS feitelijk zou verbieden, tenzij het zich zou afstoten van Chinese eigendom, heeft tot nu toe alleen een stemming in de commissie van het Huis van Afgevaardigden goedgekeurd. President Biden heeft zijn steun uitgesproken voor het wetsvoorstel, maar het wetsvoorstel heeft nog steeds een stemming in het hele Huis nodig.
Zelfs als het deze week door het Huis van Afgevaardigden wordt aangenomen, wat mogelijk is gezien het feit dat wetgevers bereid zijn er zo snel over te stemmen, staat het anti-TikTok-wetsvoorstel nog steeds een onbekend lot te wachten in de Senaat. Mogelijk leren we volgende week meer als senatoren de mogelijkheid gaan overwegen om hun eigen versie van het wetsvoorstel op te stellen. Het is mogelijk dat de Senaat dit jaar niet dezelfde honger heeft naar TikTok, wat de inspanningen van het Huis zou vertragen of volledig zou vernietigen.
Er is sterke steun van het Congres door beide partijen voor het reguleren van TikTok, maar de zaken zijn nog steeds behoorlijk complex. De meest voor de hand liggende complicatie: TikTok is enorm populair en we zitten in een verkiezingsjaar. TikTok heeft 170 miljoen gebruikers in de VS, en het is onwaarschijnlijk dat ze stilletjes zullen toekijken terwijl het Congres hun favoriete bron van entertainment en informatie effectief verbiedt.
“Dit wetsvoorstel heeft een vooraf bepaalde uitkomst: een totaal verbod op TikTok in de Verenigde Staten”, vertelde TikTok-woordvoerder Alex Haurek aan TechCrunch in een verklaring per e-mail.
“De regering probeert 170 miljoen Amerikanen hun grondwettelijke recht op vrije meningsuiting te ontnemen”, zei Haurek, verwijzend naar de enorme publieke verontwaardiging die daaruit zou kunnen voortvloeien. “Dit zal miljoenen bedrijven beschadigen, artiesten een publiek ontnemen en de levens van talloze makers in het hele land vernietigen.”
Het culturele bereik van TikTok is zo groot dat Biden campagne voert op TikTok, ook al noemt het Witte Huis de app een bedreiging voor de nationale veiligheid.
Zelfs als het wetsvoorstel door het Huis van Afgevaardigden wordt aangenomen en steun krijgt in de Senaat, zou het Amerikaanse plan om ByteDance te dwingen TikTok te verkopen nog steeds kunnen mislukken – een uitkomst die al dan niet tot een verbod kan leiden. China heeft eerder gezegd dat het zich zal verzetten tegen de gedwongen verkoop van TikTok, wat binnen de rechten van de Chinese regering valt nadat de exportregels van het land eind 2020 zijn bijgewerkt.
TikTok zelf zou zeker ook een sterke juridische uitdaging aangaan tegen de gedwongen verkoop, net zoals zij deed toen de regering-Trump eerder hetzelfde probeerde te bereiken door middel van uitvoerend optreden. TikTok klaagde ook aan toen Montana probeerde zijn eigen verbod op staatsniveau door te voeren, wat er uiteindelijk toe leidde dat een federale rechter een bevel uitvaardigde en de poging blokkeerde.
Naast het Congres en de rechtbanken heeft TikTok een directe verbinding met een groot deel van het Amerikaanse electoraat en een vloot van makers die miljoenen loyale volgers hebben. Deze machtsinstrumenten mogen in de komende strijd niet worden onderschat.