De vrijlating kwam toen de eerste breuk in de Israëlische aanval op Gaza vrijdagochtend vroeg begon na zeven weken oorlog, waardoor de belegerde inwoners van Gaza de kans kregen om, althans voor een tijdje, uit buurten te komen die op veel plaatsen tot puin zijn gereduceerd. Hulpverleners maakten van de gelegenheid gebruik die de pauze bood om hulpvrachtwagens de enclave binnen te stormen.
Twaalf Thaise arbeiders die op 7 oktober eveneens door Hamas waren ontvoerd, werden eveneens vrijgelaten. aldus de Thaise regering.
“De vrijlating van twaalf Thaise onderdanen die in Gaza gegijzeld worden, komt na een bezoek van de Thaise minister van Buitenlandse Zaken aan Qatar en bemiddelingspogingen van Qatar en de Egyptenaren”, zei een functionaris die bekend was met de gesprekken en die op voorwaarde van anonimiteit sprak vanwege de gevoeligheid van de discussies.
De ongemakkelijke stilte – een pauze van 96 uur voordat de oorlog naar verwachting zal worden hervat – begon om 7.00 uur lokale tijd, onder de voorwaarden van een overeenkomst die de afgelopen dagen tussen Israël en Hamas is bereikt. Het Israëlische leger zal zijn troepen op zijn plaats houden, maar zal de aanvallen staken terwijl gevangenen in kleine groepen worden uitgewisseld, te beginnen met 13 Israëli’s tegen 39 Palestijnse gevangenen later op vrijdag – evenals 12 Thaise arbeiders die werden weggevoerd.
Er werden onmiddellijk hulpvrachtwagens uit Egypte gemobiliseerd, terwijl internationale agentschappen zich haastten om te profiteren van de lang gezochte stilte in de gevechten. Binnen enkele minuten na de stopzetting vulden de Gazanen voor het eerst in weken de met puin bezaaide straten, waarvan vele onbegaanbaar, onder een hemel vrij van gevechtsvliegtuigen en drones.
Een video die op sociale media werd geplaatst, liet kinderen rennen met wat leek op plezier in plaats van op angst. Families droegen pakketten terwijl enkele van de naar schatting 1,7 miljoen ontheemden – 80 procent van de bevolking – voedsel zochten en beter onderdak zochten.
In de stad Gaza durfde Ayman Amin voor het eerst in vijf dagen het huis te verlaten waar hij met zijn vrouw, drie kinderen en zus ondergedoken zat. Hij stapte in de woestenij van ingestorte gebouwen waar buren lichamen uit het puin haalden.
“We hebben het huis verlaten, maar onze ziel is nog steeds vervuld van angst, hetzij vanwege wat we zien, hetzij vanwege de mogelijkheid dat we na vier dagen weer oorlog gaan voeren”, vertelde Amin aan The Post. “Het is vandaag volkomen zonnig, maar de angst zweeft nog steeds in de ogen van mensen.”
Israël heeft de Gazanen gewaarschuwd de pauze niet te beschouwen als een terugkeer naar de normaliteit. Minuten vóór de geplande stopzetting van de gevechten liet het leger pamfletten vallen en stuurde het gesproken berichten naar de bewoners dat “de oorlog nog niet voorbij is” en verbood het degenen die naar het zuiden waren gevlucht om te proberen terug te keren naar hun huizen in het noorden.
Degenen die nog steeds in de noordelijke gebieden wonen, hebben bewijs gezien dat Israël bereid is de dreigingen te ondersteunen. In een gesproken bericht aan The Post beschreef Mahmoud, 36, een falanx van Israëlische tanks die langs Nasser Street in het noorden van Gaza-stad waren opgesteld, een duidelijke waarschuwing aan burgers om grote delen van de stad niet binnen te gaan. In de buurt werden zware schoten afgevuurd, zei hij.
‘De situatie is zo gevaarlijk’, zei hij.
Tankwagens met motorbrandstof en kookgas kwamen via Egypte Gaza binnen, kort nadat de vijandelijkheden waren gestaakt. De eerste van wat hulpverleners hopen, zal een golf van hulpgoederen zijn voor de miljoenen mensen die zonder voedsel, elektriciteit, sanitaire omstandigheden en gezondheidszorg achterblijven. Hamas zei dat tijdens de pauze dagelijks 200 vrachtwagens hulp zouden leveren.
Na bijna twee maanden van hevige bombardementen is er slechts beperkte hulp vanuit Egypte de Gazastrook binnengekomen. De brandstofvoorraden zijn uitgeput, waardoor veel ziekenhuizen, bakkerijen, watersystemen en telefoonnetwerken niet meer kunnen functioneren zonder elektriciteit geleverd door generatoren, te midden van de sterk verslechterende humanitaire omstandigheden.
Volgens Qatarese bemiddelaars werd de implementatie van de deal, die de Israëlische regering woensdagochtend vroeg goedkeurde, 24 uur uitgesteld vanwege logistieke meningsverschillen op het laatste moment. Een definitieve lijst van de eerste dertien gijzelaars werd eind donderdag aan Israël overhandigd, zei de Israëlische premier Benjamin Netanyahu, en de families van die gijzelaars kregen te horen dat ze klaar moesten zijn.
Honderden familieleden van de gijzelaars bereidden zich voor op dagen van hevige emoties, klaar om enkele gevangenen te zien lopen of uit Gaza geleid te worden, maar misschien niet hun dierbaren. Er worden in deze branche 50 vrouwen en kinderen verwacht.
“Natuurlijk moeten de kinderen eerst terugkomen”, zegt Adva Adar, wiens 85-jarige grootmoeder Yaffa Adar, 85, in haar eigen golfkarretje naar Gaza werd gereden. “Maar we kunnen de anderen niet vergeten, en we kunnen de oudsten ook niet vergeten.”
De eerste groep van dertien gevangenen werd binnen Gaza overgebracht naar vertegenwoordigers van het Internationale Comité van het Rode Kruis, die hen over de grensovergang bij Rafah naar Egypte zouden brengen en in Israëlische hechtenis zouden worden genomen, aldus een Israëlische functionaris, die niet bevoegd was om in het openbaar te spreken. .
Alle gijzelaars zullen uit 49 dagen gevangenschap komen in een regio die is getransformeerd door oorlog en vernietiging sinds hun laatste contact, op 7 oktober, met de buitenwereld. Sommigen vernemen misschien voor het eerst dat de Hamas-troepen die hen die dag gevangen namen, ook hun ouders, broers en zussen en vrienden hebben vermoord.
“Er zijn kinderen van wie de ouders zijn gestorven of vermoord”, zei Ziv Agmon, adviseur van het hoofd van het Israëlische Nationale Directoraat voor Publieke Diplomatie, vrijdag tijdens een persconferentie. “En aangezien er niets met de gijzelaars te maken had, weten we niet wat ze weten en wat ze niet weten.”
Het lot van de gevangenen verteerde het Israëlische publiek, en groeiende demonstraties die hun vrijlating eisten, hielpen de regering ertoe aan te zetten tot onderhandelingen. Hun terugkeer is zorgvuldig gepland, zei Agmon, en zal naar verwachting rond 16.00 uur lokale tijd beginnen.
Het Israëlische leger had dat moeten doen breng ze binnen en “identificeer ze fysiek en via de lijsten die we hebben en zorg ervoor dat dit de juiste mensen zijn die we ontvangen”, zei hij.
De arts zal bij ieder van hen een volledig lichamelijk onderzoek uitvoeren, indien nodig noodhulp verlenen en bepalen of ze naar een van de vijf speciaal voorbereide ziekenhuizen of naar huis moeten gaan.
Alleen dan zullen de gijzelaars eindelijk hun families kunnen bellen, telefonisch of via een videogesprek, met de hulp van adviseurs die kunnen helpen bij deze gesprekken, vooral wanneer de gijzelaars slecht nieuws horen.
Na dat eerste familiecontact worden de gijzelaars naar ziekenhuizen vervoerd, waar ze in besloten kring herenigd worden met hun dierbaren. Teams van artsen en artsen, waaronder kinderartsen, gynaecologen en psychiaters, zullen stand-by staan.
‘Vandaag wordt geen gemakkelijke dag’, zei Agmon. “We beginnen de dag in de hoop dat we aan het einde van de dag echt een goede foto zien.”
Een wederkerige groep van 39 Palestijnse gevangenen zal worden overgedragen aan het Internationale Comité van het Rode Kruis zodra de gijzelaars in Israëlische handen zijn, zeiden Israëlische en Palestijnse functionarissen.
Kadura Fares, de Palestijnse commissaris voor gevangenen, vertelde vrijdag aan Reuters dat de 39 mensen, 24 vrouwen en 15 mannelijke tieners, vanuit de Israëlische militaire gevangenis Ofer aan het ICRC zouden worden overgedragen. “Op het moment dat Israël zijn gevangenen ontvangt bij de grensovergang bij Rafah, zullen de gevangenisautoriteiten de mannelijke en vrouwelijke gevangenen die naar verwachting zullen worden vrijgelaten, overdragen aan het Rode Kruis. Het proces zal hier plaatsvinden in het militaire kamp Ofer”, aldus Fares.
De gevangenen zullen worden geïdentificeerd, medisch onderzocht en hun bezittingen zullen worden teruggegeven, vertelde een Israëlische functionaris aan The Washington Post op voorwaarde van anonimiteit, omdat ze niet bevoegd waren om in het openbaar te spreken. Het Internationale Comité van het Rode Kruis zal ook betrokken worden bij hun verhuizing naar de bezette Westelijke Jordaanoever of Oost-Jeruzalem.
Elders in de enclave vertoonden beelden tekenen van leven die al weken uit de strook verdwenen waren.
In Beit Hanoun in het noordwesten baanden kinderen met plastic zakken zich voorzichtig een weg door een doolhof van gebogen metaal, gebroken beton en gebroken glas, richting het zuiden. De straten van Khan Younis wemelden van de mensen die bang waren om te bewegen. Kinderen speelden op straat, mannen fietsten.
Parker deed verslag vanuit Tel Aviv, Baloush vanuit Amman en Dadouch vanuit Beiroet. Carrie Keller-Lynn uit Tel Aviv heeft bijgedragen aan dit rapport.