De National Radio Quiet Zone (NRQZ) van de Verenigde Staten is een rechthoek van 13.000 vierkante kilometer die het zuidelijkste puntje van de westelijke panhandle van Maryland, de Allegheny Mountains in het oosten van West-Virginia en de Blue Ridge Mountains in Centraal-Virginia beslaat. Het gebied is bedoeld om belangrijke overheidsinstallaties diep in het hart van de NRQZ te beschermen tegen radio-interferentie, waaronder het Green Bank Observatory in Green Bank, West Virginia. De strengste beperkingen gelden binnen een straal van dertig kilometer rond het observatorium en omvatten beperkingen op wifi en mobiele diensten, evenals een verbod voor alle voertuigen, behalve dieselvoertuigen, om het observatorium zelf te naderen.
‘S Werelds grootste volledig bestuurbare radiotelescoop, de Robert C. Byrd Green Bank Telescope, werkt bij Green Bank en vereist radiostilte voor zijn werking. De telescoop heeft alles gevonden, van een drietal millisecondenpulsars van Messier 62 tot de zwaarste neutronenster die tot nu toe is ontdekt, PSR J0740+6620. Dergelijke bevindingen zijn alleen mogelijk vanwege de uitzonderlijke gevoeligheid van deze en de andere drie radiotelescopen in het observatorium. Maar het nadeel van deze zeer gevoelige instrumenten is hun detectievermogen elke radio-uitzending– van digitale camera’s, smartphones of zelfs bougies van benzinevoertuigen. Vandaar de opgelegde beperkingen.
EV in NRQZ
Denk aan elektrische voertuigen en de infrastructuur die nodig is om ze te onderhouden. Voor de meeste delen van de NRQZ – waarlangs de Amerikaanse Interstates 81, 79 en 64 passeren – realiseren eigenaren van elektrische voertuigen zich misschien niet eens dat ze zich in dit speciale deel van de VS bevinden. deze unieke zone vanwege de elektrische motoren die radiofrequenties uitzenden die de werking van het Green Bank-observatorium zouden verstoren?
“Er zijn elektrische voertuigen op de campus”, zegt Jill Malusky, manager nieuws en informatie van het observatorium. “Sommige van onze medewerkers hebben ze. We hebben twee laadpalen op de campus waar het publiek toegang toe heeft. Er zijn ook enkele oplaadpunten in de omgeving. Hier hebben we een groter skigebied genaamd Snowshoe Ski Area, op ongeveer 45 minuten rijden [from Green Bank]en daarboven hebben ze laadstations voor elektrische voertuigen.”
Malusky voegt eraan toe dat Green Bank niet zo geïsoleerd is als sommige rapporten suggereren; Jaarlijks bezoeken ongeveer 50.000 bezoekers het observatorium om meer te leren over radioastronomie en NRQZ. Ze zegt dat alle voertuigen welkom zijn op het openbare terrein van Green Bank Observatory, inclusief elektrische voertuigen. Maar net als voertuigen die volledig op gas rijden, kunnen elektrische voertuigen, plug-in hybrides en reguliere hybrides niet in de buurt van de straal van 2,4 kilometer rond de radiotelescopen komen. De reden is dat dieselmotoren niet zoveel radio-interferentie uitstralen als bougies en elektromotoren. In plaats daarvan kunnen bezoekers lopen of fietsen over een van de paden die naar het rustigste deel van de NRQZ leiden, of aan boord van een dieselbus stappen.
Er is echter nog steeds één potentieel probleem: dagelijkse diesels worden mogelijk uitgefaseerd. Nu steeds meer fabrikanten proberen volledig elektrisch te worden, zal het niet lang meer duren voordat de onderdelen die nodig zijn om de diesels bij Green Bank draaiende te houden moeilijker te vinden zijn. Dus wat gebeurt er?
“Als we onderhoud uitvoeren, hebben we de neiging onze grootste telescoop stil te leggen”, zegt Mulasky. ‘Meestal zetten we toch alles uit; wij kunnen niet observeren terwijl er onderhoud plaatsvindt. Wij zouden het dus gewoon zo doen. We zouden gewoon de manier waarop we onderhoud doen veranderen, alles uitzetten, dienovereenkomstig plannen, en dan die elektrische voertuigen van de weg halen als ze klaar zijn, en alles weer aanzetten.”
Wie woont er in de stiltezone?
Dan is er nog de Green Bank zelf, een kleine, door de volkstelling aangewezen gemeenschap van 200 mensen – waaronder veel medewerkers van de Green Bank Observatory – met een openbare bibliotheek, brandweer en basisschool. Mulasky zegt dat veel verhalen over de gemeenschap en de relatie ervan met moderne technologie complexe verhalen zijn.
“Honderdduizenden mensen leven in de stille zone en realiseren zich dit niet,” zei Malusky, “omdat de manier waarop de stille zone in die delen werkt eigenlijk alleen de industrie beïnvloedt. Er is mobiele telefoonservice. Er is WiFi. Er zijn alle moderne voorzieningen die u maar kunt bedenken. De enige manier waarop we de stille zone in de gaten kunnen houden is wanneer er een nieuwe gsm-mast of een soort technologie die echt ‘luid’ of heel krachtig is, wordt geplaatst. We laten ingenieurs met hen samenwerken om ervoor te zorgen dat deze van onze telescopen af is gericht. .
“Er bestaat nog steeds een lokaal misverstand over waarom we zo stil zijn of zo weinig verbinding hebben,” zei Mulasky. “Het is een combinatie van beide: ‘We hebben een wetenschappelijke faciliteit die gebruik maakt van de nationale radiostiltezone’, en ook dat [Green Bank is] een heel klein, afgelegen, landelijk stadje in de Appalachen; we hebben niet veel toegang tot hulpbronnen. Er komen niet veel banen of industrie naar dit gebied om ons meer te geven.”
Mulasky zegt dat de meeste dingen op aarde geen invloed hebben op het observatorium. In plaats daarvan hebben objecten in de lucht, zoals radiocommunicatie van satellieten en vliegtuigen, momenteel de grootste invloed op het Green Bank Observatory. Dus, met de hulp van de National Science Foundation, heeft het observatorium ongeveer twee jaar geleden de National Radio Dynamic Zone gecreëerd om samen te werken met de ingenieurs van dergelijke communicatie in de lucht om eventuele complicaties te verlichten die zouden kunnen optreden tussen de telescoop en de aardse radiogolflengten, voornamelijk door satellieten en passerende vliegtuigen die hun radio’s kortstondig uitschakelen.
Mulasky voegt eraan toe dat leven in een wereld waarin alles voortdurend radiosignalen uitzendt, betekent dat je waar mogelijk moet innoveren, inclusief software. De software-ingenieurs van het observatorium werken aan filters en programma’s die interferentie kunnen zien die wordt veroorzaakt door zaken als smartphones en smartwatches, om deze eruit te filteren.
“Radioastronomie omvat niet alleen wat je ziet als traditionele wetenschappers of zelfs traditionele technici die het fysieke werk doen,” zei Mulasky. “Er komt ook heel veel software en programmering bij kijken. De afgelopen paar jaar hebben onze softwareteams geprobeerd verschillende soorten ‘filters’ of softwareprogramma’s te bedenken die we kunnen gebruiken en die de interferentie kunnen zien die wordt veroorzaakt door waar we het over hebben en deze er eenvoudigweg uit kunnen filteren. We hebben die technologie nog niet, maar we weten dat het belangrijk is. We werken er nu aan, en ik zou zeggen dat we het over twintig jaar zeker wel zullen hebben. Probleem als [filtering radio interference] het kan geen twintig jaar duren om dit op te lossen.”
Misschien zal de NRQZ tegen die tijd een stillere plek zijn met elektrische voertuigen die de wegen oversteken, het geluid van de wind en zo nu en dan het gerommel van een dieselmotor die de stilte verbreekt.