Roscosmos
Volgens sommige maatregelen is Ruslands vlaggenschip van de volgende generatie raketten – de Angara – nu dertig jaar oud. De Russische regering keurde de ontwikkeling van de Angara-raket in 1992 goed, kort nadat de ineenstorting van de Sovjet-Unie tot een langdurige economische recessie leidde.
Het is bijna tien jaar geleden dat Rusland de eerste testvluchten op de Angara lanceerde. De zwaarste versie van de Angara-rakettenfamilie – de Angara A5 – staat op het punt zijn vierde vlucht te maken, en net als de drie voorgaande lanceringen zal deze missie geen echte satelliet aan boord hebben.
Deze volgende lancering zal een mijlpaal zijn voor het belegerde Angara-raketprogramma, aangezien het de eerste Angara-vlucht zal zijn vanaf de Vostochny Cosmodrome, de nieuwste lanceerbasis van Rusland, in het verre oosten van het land. Eerdere Angara-lanceringen vonden plaats op de militaire kosmodroom Plesetsk in Noord-Rusland.
Allemaal verkleed en nergens te bekennen
Woensdag zei de Russische ruimtevaartorganisatie Roskosmos dat technici van Vostochny de bovenste trap van de Orion Angara A5 hadden ingeschakeld en deze binnenkort op de rest van de raket zouden installeren. De Angara A5 zal zijn lanceerplatform een paar dagen vóór de lancering bereiken, die momenteel gepland is voor volgende maand.
De Angara A5-raket moet het Russische Proton-draagraket vervangen, dat giftige brandstof gebruikt en alleen wordt gelanceerd vanaf het Bajkonoer-kosmodroom in Kazachstan. De lanceerplatforms van Angara bevinden zich op Russisch grondgebied. Tot een paar jaar geleden was Proton een concurrent op de mondiale markt voor commerciële lanceringen, maar de raket verloor terrein als gevolg van betrouwbaarheidsproblemen, concurrentiedruk van SpaceX en de gevolgen van de Russische invasie van Oekraïne.
Russische functionarissen hebben de Angara ooit aangeprezen als opvolger van Proton op de commerciële markt. De Angara zal nu uitsluitend de Russische regering bedienen, maar het valt te betwijfelen of de regering voldoende vraag heeft om de grote schietcapaciteit van de Angara A5 regelmatig te vullen. Volgens RussianSpaceWeb.com, een website gerund door de ervaren Russische ruimteverslaggever Anatoly Zak, had de Russische regering geen functionele satellieten klaar voor gebruik bij de aanstaande lancering van Angara A5 vanuit Vostochny.
Uiteindelijk zou de Angara A5 de verantwoordelijkheid kunnen overnemen voor de lancering van verschillende grote satellieten die de capaciteit van de Proton-raket vereisen. Maar dit is een klein aantal vluchten. Proton is de afgelopen twee jaar drie keer gelanceerd en er zijn nog ongeveer een dozijn Proton-lanceervoertuigen in de Russische inventaris aanwezig.
Rusland plant een ruimtevaartuig van de volgende generatie, de Orel, dat volgens functionarissen in 2028 zal worden gelanceerd op een Angara A5-raket. Er is geen bewijs dat de Orel binnen vier jaar klaar zou kunnen zijn voor testvluchten. Dus terwijl de Angara-raket eindelijk vliegt, zij het met bloedarme snelheid, heeft Rusland er niet echt een nuttige lading voor.
De economische problemen van Rusland kunnen een deel van de vertragingen verklaren die het Angara-programma sinds 1992 teisteren, maar het Russische ruimteprogramma heeft lange tijd te lijden gehad onder chronische onderfinanciering, wanbeheer en corruptie. De Angara is de enige raket die Rusland sinds de jaren tachtig helemaal opnieuw heeft ontwikkeld, en de Russische regering koos Chrunichev, een van de oudste ruimtevaartbedrijven van het land, om toezicht te houden op het Angara-programma.
Ten slotte lanceerde Rusland in 2014 de eerste twee testvluchten van de Angara, één met een lichte versie van de single-booster-raket genaamd de Angara 1.2, en de andere met de zware Angara A5, bestaande uit vijf Angara-raketkernen gecombineerd tot een enkele raket.
Volgens Hrunichev kan de Angara A5 tot 24,5 ton (ongeveer 54.000 pond) in een lage baan om de aarde brengen. De gebruikte raketten hebben voldoende kracht om modules voor het ruimtestation te lanceren of de grootste spionagesatellieten van het Russische leger in te zetten, maar in 2020 kost elke Angara A5 naar verluidt meer dan 100 miljoen dollar, aanzienlijk meer dan een Proton.
De kleinere Angara 1.2 heeft sinds 2014 twee keer gevlogen, maar beide missies brachten functionele satellieten in een baan om de aarde voor het Russische leger. De veel grotere Angara A5 werd drie keer gelanceerd, allemaal met dummy-ladingen. De meest recente lancering van de Angara A5 in 2021 mislukte vanwege problemen met de bovenste trap van de Persei-raket. De Orion-boventrap die op de volgende Angara A5-missie zal vliegen, is een aangepaste versie van Persei, die zelf is gemodelleerd naar de Block-DM-boventrap, een ontwerp dat zijn wortels heeft in de jaren zestig.
In wezen zal de Angara A5-vlucht ingenieurs in staat stellen veranderingen aan de bovenste trap te testen en Rusland in staat te stellen een tweede lanceerplatform in Vostochny te activeren, dat zelf verwikkeld is in corruptie en vertragingen. Sinds 2016 vliegen er middelzware Sojoez-raketten vanuit Vostochny.