De Australische remote sensing startup Esper wil hyperspectrale beelden vanuit de ruimte vastleggen tegen een fractie van de kosten van zijn concurrenten.
Het bedrijf, dat vandaag zijn eerste demonstratiesatelliet zal lanceren tijdens de Transporter-10-missie van SpaceX, betreedt een veld vol concurrentie. Daar is een reden voor: Hyperspectral is een ongelooflijk krachtig type teledetectietechnologie die een spectrometer gebruikt om de spectrale signatuur van objecten te identificeren. Hierdoor kunnen gebruikers de chemische vingerafdruk van veel verschillende stoffen detecteren, waaronder mineralen, chemicaliën, gassen en vegetatie.
Gewapend met slechts $ 1 miljoen aan voorfinanciering en de hulp van de Australische regering bij hun eerste missie, wil Esper de overwinning behalen beter gekapitaliseerde tegenhangers met lagere technologie.
Het doel van deze eerste missie, genaamd Over the Rainbow, is het valideren van de kerntechnologie van het bedrijf op een demonstratieruimtevaartuig: een systeem van spectrometers en eigen software die spectrale beelden “leest”. Esper houdt de kosten laag door gebruik te maken van veel kant-en-klare componenten en consumentenelektronica, in plaats van duurdere optische systemen; de software zorgt voor de nauwkeurigheid van de gegevens.
‘Wij zijn een hele slimme sensor. Dat is wat ons echt onderscheidt van alle andere spectrometers en hyperspectrale hardware die er zijn”, zegt Esper CEO en mede-oprichter Shoaib Iqbal. “We zijn een heel goedkoop apparaat omdat we veel kant-en-klare componenten en consumentenelektronica gebruiken en het vervolgens zo ontwerpen dat het geschikt is voor de ruimte. Er is veel software die echt een rol speelt om ervoor te zorgen dat het op die manier werkt. Anders vangen we spookachtig gebabbel op en kun je er niet veel wijs uit.”
Esper werd begin 2021 opgericht door Iqbal en Joey Lorenczak, die elkaar ontmoetten toen ze naast elkaar zaten in een scheikundeles aan de Monash University in Melbourne. De twee hebben samen deelgenomen aan talloze hackathons; ze wonnen uiteindelijk Unihack, een studentenhackathon in Melbourne, in 2019 voor een ander op de ruimte gericht idee, maar wendden zich tot het kijken naar de aarde nadat ze datzelfde jaar een bijzonder verwoestend bosbrandenseizoen hadden meegemaakt.
“Heel Zuidoost-Australië stond in brand”, zei Iqbal. “We hadden zoiets van, hé, we zijn al bezig met ruimtetechnologie, dus waarom zouden we ons niet concentreren op aardobservatie om te voorkomen dat veel van deze rampen in de toekomst plaatsvinden. Zo kwamen we hyperspectraal tegen.”
De twee begonnen grip te krijgen op potentiële kopers, zowel uit de mijnindustrie als uit bedrijven die werkzaam zijn in de rampenbestrijding. Deze vroege reactie zorgde ervoor dat de oprichters ‘all-in gingen’ voor hyperspectraal, zei hij.
Het bedrijf sloot zich in het voorjaar van 2023 aan bij het Techstars Space Accelerator-cohort; via dat programma ontmoetten ze mensen bij grote Amerikaanse overheidsinstanties die geïnteresseerd waren in het kopen van hyperspectrale beelden, zoals de Space Force en het National Reconnaissance Office. (NRO is dat al begon studiecontracten uit te geven particuliere hyperspectrale providers, inclusief startups.)
Onderweg sloot het team ook $ 1 miljoen aan financiering af van investeerders, waaronder Stellar Ventures, Day One Ventures en Dolby Family Ventures, en kreeg het ook subsidies van de 776 Foundation van Alexis Ohanian en de Australische federale overheid.
Esper is van plan later dit voorjaar een tweede demonstratiesatelliet met identieke hardware te lanceren, samen met de Indiase ISRO. De startup wil eind volgend jaar of begin ’26 beginnen met het lanceren van commerciële ladingen en tegen 2028 achttien satellieten in een baan om de aarde hebben, waardoor een dagelijks aantal herbezoeken mogelijk is.